Científicos de la NASA, utilizando el poderoso ojo delTelescopio Espacial Hubble, han descubierto firmas débiles de agua en la atmósferade al menos cinco planetas distantes.
La presencia de agua en la atmósfera se había informadoanteriormente en un par de exoplanetas que orbitan estrellas fuera de nuestrosistema solar, pero este es el primer estudio que mide de manera concluyente ycompara los perfiles e intensidades de estas firmas en varios mundos.
Los cinco planetas son: WASP-17b-, HD 209458b, WASP-12b,WASP-19b y XO-1b, que orbitan estrellas cercanas.
"Estamos muy convencidos en que vemos una firma de aguaen múltiples planetas", confirmó Avi Mandell, un científico planetario delCentro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor principal de un artículodel Astrophysical Journal, que describe el hallazgo.
“Este trabajo realmente abre la puerta para la comparaciónde la cantidad de agua que está presente en las atmósferas de diferentes tiposde exoplanetas, por ejemplo en los más calientes en comparación con los másfrescos", explicó.
Los científicos utilizaron la Wide Field Camera 3 del Hubblepara explorar los detalles de la absorción de la luz a través de las atmósferasde los planetas. Las observaciones se realizaron en una gama de longitudes deonda infrarrojas donde la firma de agua, si está presente, sería revelada. Losequipos compararon las formas e intensidades de los perfiles de absorción, y laconsistencia de las firmas les dio la certeza de que veían agua.
"Detectar realmente la atmósfera de un exoplaneta esextraordinariamente difícil. Pero hemos sido capaces de sacar una señal muyclara, y es el agua", aseguró Drake Deming, de la Universidad de Maryland,cuyo equipo informó de los resultados para HD 209458b y XO-1b. El equipo deDeming utilizó una nueva técnica con tiempos de exposición más largos, lo queaumentó la sensibilidad de sus mediciones.
Las señales de agua eran menos pronunciadas de lo esperado,y los científicos sospechan que esto se debe a que una capa de niebla o polvotapa cada uno de los cinco planetas. Esta niebla puede reducir la intensidad detodas las señales de la atmósfera. Al mismo tiempo, la neblina altera losperfiles de las señales de agua y otras moléculas importantes en una maneradistintiva.