Científicos de la NASA, utilizando el poderoso ojo del Telescopio Espacial Hubble, han descubierto firmas débiles de agua en la atmósfera de al menos cinco planetas distantes.
La presencia de agua en la atmósfera se había informado anteriormente en un par de exoplanetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, pero este es el primer estudio que mide de manera concluyente y compara los perfiles e intensidades de estas firmas en varios mundos.
Los cinco planetas son: WASP-17b-, HD 209458b, WASP-12b, WASP-19b y XO-1b, que orbitan estrellas cercanas.
"Estamos muy convencidos en que vemos una firma de agua en múltiples planetas", confirmó Avi Mandell, un científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor principal de un artículo del Astrophysical Journal, que describe el hallazgo.
“Este trabajo realmente abre la puerta para la comparación de la cantidad de agua que está presente en las atmósferas de diferentes tipos de exoplanetas, por ejemplo en los más calientes en comparación con los más frescos", explicó.
Los científicos utilizaron la Wide Field Camera 3 del Hubble para explorar los detalles de la absorción de la luz a través de las atmósferas de los planetas. Las observaciones se realizaron en una gama de longitudes de onda infrarrojas donde la firma de agua, si está presente, sería revelada. Los equipos compararon las formas e intensidades de los perfiles de absorción, y la consistencia de las firmas les dio la certeza de que veían agua.
"Detectar realmente la atmósfera de un exoplaneta es extraordinariamente difícil. Pero hemos sido capaces de sacar una señal muy clara, y es el agua", aseguró Drake Deming, de la Universidad de Maryland, cuyo equipo informó de los resultados para HD 209458b y XO-1b. El equipo de Deming utilizó una nueva técnica con tiempos de exposición más largos, lo que aumentó la sensibilidad de sus mediciones.
Las señales de agua eran menos pronunciadas de lo esperado, y los científicos sospechan que esto se debe a que una capa de niebla o polvo tapa cada uno de los cinco planetas. Esta niebla puede reducir la intensidad de todas las señales de la atmósfera. Al mismo tiempo, la neblina altera los perfiles de las señales de agua y otras moléculas importantes en una manera distintiva.
