Según un estudio publicado por el sitio de artículos de investigación científica Plos One, la permanente exposición a un cierto tipo de radiación hallada en el espacio puede acelerar la aparición de Alzheimer.
La investigación realizada por el Departamento de Neurobiología y Anatomía del Centro Médico de la Universidad de Rochester estuvo centrada en la radiación cósmica emitida por partículas de hierro provenientes de la fuerza de las estrellas cuando explotan.
En definitiva, la exposición de los astronautas a este tipo de radiaciones nocivas se debe a que se encuentran fuera del campo magnético protector de la Tierra cuando están en misión, lo que a largo plazo podría producir problemas cognitivos y acelerar cambios en el cerebro.
Este tipo de partículas nocivas, llamadas HZE, poseen suficiente cantidad de masa y velocidad para atravesar objetos sólidos como las naves espaciales. Para evitar sus efectos, los vehículos de exploración deberían estar cubiertos de materiales sólidos como plomo u hormigón.
La investigación se realizó con ratones expuestos a niveles de radiación similares a los que estarían expuestos los astronautas en una misión. Posterior a ello, los ratones debían reconocer los lugares relacionados con las descargas eléctricas en sus patas.
El resultado fue que los ratones expuestos a la radiación eran propensos a fallar en las pruebas, además de mostrar inflamación en sus vasos sanguíneos y tener niveles anormales de beta amiloide, proteína relacionada con el desarrollo del Alzheimer.