Después de un viaje de 10 años, la nave europea Rosetta pondrá fin este lunes a su hibernación y se preparará para una misión sin precedentes consistente en orbitar un cometa y enviar una sonda para que se pose en su superficie.
El "despertador" a bordo de Rosetta tenía previsto ponerse en marcha a las 10.00 GMT (7.00 hora chilena), aunque se calcula que tardará unas siete horas en calentar su mecanismo de seguimiento de estrellas, encender sus motores para ralentizar su marcha, conectar su transmisor y enviar un mensaje a la Tierra, según informó la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en su website.
La nave, situada en la actualidad a unos 800 millones de kilómetros de la Tierra y en las cercanías de la órbita de Júpiter, está tan lejos que sus transmisiones de radio, que viajan a la velocidad de la luz, tardan 45 minutos en llegar a las estaciones receptoras en California (Estados Unidos) y Australia.
Los equipos de monitoreo esperan tener confirmación de la "resurrección" de Rosetta alrededor de las 18.30 GMT (15.30 hora chilena), según informó la ESA.
La nave, que transporta una sonda de 100 kilos llamada Philae, lleva hibernando durante gran parte de los tres últimos años para reservar energía. Se espera que llegue en agosto cerca de un cometa de 4 kilómetros de diámetro llamado 67P/Churyumov-Gerasimenko.
A diferencia de lo ocurrido en misiones anteriores, Rosetta no se limitará a navegar cerca del cometa. En esta ocasión, esta nave está diseñada para colocarse en la órbita de 67P durante más de un año para realizar estudios detallados de su superficie y composición.
Se cree que los cometas son restos errantes de la formación del Sistema Solar unos 4.600 millones de años atrás. Los científicos esperan que la misión aporte nuevas pistas de cómo se formó. De hecho, el nombre de Rosetta proviene de la célebre piedra que sirvió para descifrar los jeroglíficos egipcios.
"Rosetta debería convertirse en un elemento clave para entender la historia del Sistema Solar", comentó uno de los directores de la misión, Stephan Ulamec, en una entrevista con Reuters el mes pasado.
Una de las primeras tareas de Rosetta será buscar un lugar apropiado para que Philae aterrice. Los científicos buscan realizar experimentos de química orgánica en muestras extraídas del interior del cometa.
"Será muy interesante comprobar con la química orgánica si puede haber vida en los cometas", comentó Ulamec.
Los ingenieros que diseñaron la sonda no sabían qué tipo de terrenos hallarían sobre la superficie del cometa. Por eso Philae está equipado con dos arpones gemelos con cuerdas que serán lanzados para asegurar la sonda al cometa y evitar que rebote de vuelta al espacio tras su lanzamiento.
Europa invirtió unos mil millones de euros en la misión, que está previsto que dure al menos hasta finales de 2015.
Foto: Reuters