El administrador de la NASA, Charles Bolden, tiene una recomendación sobre cómo gestionar una emergencia en la que un enorme asteroide se dirigiera hacia la ciudad de Nueva York: rezar.
Eso es todo lo que Estados Unidos -o cualquier otro país- podría hacer de momento sobre respecto a un asteroide o meteorito desconocido cuya trayectoria se dirigiera a la Tierra, señaló Bolden en el Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes.
Un asteroide que se estima habría tenido 17 metros de diámetro estalló el 15 de febrero sobre Cheliábinsk, Rusia, generando ondas de choque que rompieron ventanas y dañaron edificios. Más de 1.500 personas resultaron heridas.
Ese mismo día, un asteroide más grande y no relacionado que había sido descubierto el año anterior, pasó a unos 27.681 kilómetros de la Tierra, más cerca que los satélites de televisión y el clima que orbitan el planeta.
Estos dos incidentes "sirven como prueba de que vivimos en un sistema solar activo con objetos potencialmente peligrosos que pasan por nuestro vecindario con sorprendente frecuencia", dijo la congresista demócrata Eddie Bernice Johnson.
"Tuvimos suerte de que los sucesos del mes pasado fueron simplemente una coincidencia interesante en lugar de una catástrofe", dijo el presidente el comité, el republicano Lamar Smith, quien convocó la sesión para saber qué se está haciendo y cuánto dinero se necesita para proteger mejor al planeta.
TERMINAR CON LA CIVILIZACIÓN
La NASA ha hallado y está siguiendo a cerca de un 95% de los objetos más grandes que vuelan cerca de la Tierra, aquellos que tienen un diámetro superior a un kilómetro.
"Un asteroide de ese tamaño, de un kilómetro o más, podría de forma plausible terminar con la civilización", dijo el asesor de ciencia de la Casa Blanca John Holdren a los congresistas.
Pero solo alrededor de un 10% de un total estimado de 10.000 asteroides potencialmente "mata ciudades" - aquellos con un diámetro de 50 metros - se han hallado, agregó Holdren.
De media, objetos de ese tamaño caen sobre la Tierra una vez cada 1.000 años.
"A partir de la información que tenemos, no conocemos un asteroide que vaya a poner en peligro a la población", dijo Bolden. "Pero si eso ocurre en las próximas tres semanas, recen".
Además de aumentar sus esfuerzos de observación, la NASA está tratando de desarrollar tecnologías que desvíen un objeto que podría viajar para chocar con la Tierra.
"Las posibilidades de que un objeto cercano a la Tierra nos golpee provocando una enorme cantidad de víctimas y destrucción de infraestructuras son muy pequeñas, pero las potenciales consecuencias de tal acontecimiento son tan grandes que tiene sentido asumir seriamente el riesgo", dijo Holdren.
Hace unos 66 millones de años, un objeto de 10 kilómetros de diámetro habría caído en lo que hoy se conoce como la península de Yucatán en México, provocando la extinción de los dinosaurios, así como de la mayor parte de la vida vegetal y animal en la Tierra.
El asteroide que estalló sobre Rusia el mes pasado es el objeto más grande que ha golpeado la atmósfera de la Tierra desde el suceso de Tunguska en 1908, cuando un asteroide o cometa explotó sobre Siberia, derribando 80 millones de árboles en más de 2.150 kilómetros cuadrados.