El paso del asteroide Tutatis cerca de la Tierra ha servido a los astrónomos de todo el mundo para estudiarlo lo más a fondo posible, no en vano se trató de su aproximación más cercana a nuestro planeta en cuatro años.
El radar Goldstone de la NASA ha seguido al detalle la trayectoria del objeto espacial, obteniendo imágenes nítidas de la gran roca espacial (de unos 5 kilómetros de largo), que pasó a 6,9 millones de kilómetros de la Tierra, 18 veces más lejos de los que se encuentra la Luna.
El asteroide Tutatis es potencialmente peligroso y es el más grande que se conoce. Se estima que en un futuro lejano podría convertirse en un peligro potencial para nuestro planeta, pero su errática órbita hace que sea imposible establecer con precisión cuál será su comportamiento en los próximos años.
Según explica la NASA, ninguna otra roca de tamaño kilométrico se mueve alrededor del Sol en una órbita casi en el mismo plano que la nuestra, lo que hace que sea un blanco importante para los estudios del radar.
Goldstone está situado en el desierto de Mojave y está siguiendo constantemente al asteroide desde el 4 al 22 de diciembre. Las fotografías destacan la topografía del asteroide, además de mostrar la precisión a los investigadores para saber cuál es su órbita.
"Sabemos que Tutatis no golpeará la Tierra al menos durante cientos de años", comenta Lance Benner del programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
El asteroide tiene la mitad del tamaño de la que supuestamente acabó con los dinosaurios, más que suficiente para causar una gran devastación.
"Estas nuevas observaciones nos permitirán predecir la trayectoria del asteroide aún más en el futuro. Con el nuevo sistema, ahora podemos obtener imágenes de la superficie de Tutatis con una resolución de 2 a 5 veces más detallada que en los acercamientos anteriores ", recalca Benner.
A diferencia de los planetas la mayoría de los asteroides giran de manera ordenada en torno a un sólo eje, Tutatis viaja a través del espacio de manera doble, es decir gira sobre si mismo en dos ciclos alterados, uno de 5,4 y otro de 7,3 días.
Uno de los objetivos del radar Goldstone es aprender más sobre la peculiar forma de rotación de este asteroide y cómo cambia en respuesta a las fuerzas de marea del Sol y la Tierra.
Según Michael Busch, parte del equipo del National Radio Astronomy Observatory, es posible que Tutatis esté conformado por rocas espaciales más pequeñas que colisionaron en el cinturón principal. Lo que sólo podrá ser probado gracias a las nuevas observaciones.