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Ya se conocen más de mil mundos distintos a la Tierra

En menos de dos décadas, se han descubierto un millar de planetas orbitando otra estrella distinta al Sol, en busca de sistemas habitables y vida.

24horas.cl Tvn

Lunes 28 de octubre de 2013

Un millar de mundos.

Son ya más de 1.000 los planetas, hasta ahora conocidos, que existen fuera de nuestro sistema solar. Desde que en 1995 se anunciara el hallazgo del primer planeta fuera de la órbita del sol, la lista de “exoplanetas” ha ido creciendo, en busca de un nuevo mundo en el que pueda existir la vida.

Los hay sólidos, helados, gaseosos, ardientes, grandes e inmensos. Todos ellos, unos 1.028 planetas, están registrados en la Enciclopedia de los Planetas Extrasolares.

Pero, según los científicos, existen pocas posibilidades de que se pueda dar la vida en su interior. Ninguno de ellos parece albergar las condiciones necesarias.

“Tenemos localizados algunos similares en tamaño a la Tierra, pero suelen estar muy cerca de su estrella, calientes en exceso. Otros, tienen la temperatura ideal, pero son gigantes gaseosos. Todos están fuera del límite de lo potencialmente habitable”, asegura el astrofísico Hans Deeg, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Deeg es el responsable de un programa para localizar exoplanetas que comenzó en 1994, justo un año antes de que los suizos Michel Mayor y Didier Queloz hicieran público el hallazgo del primer planeta fuera del sistema solar conocido. Se trataba de un planeta de la masa de Júpiter que acompañaba a la estrella 51 Pegasi.

Hoy ya son más de 1.000 planetas los que forman la lista. Los expertos han elaborado una lista B con 192 candidatos inciertos. La NASA de momento sólo contabiliza en su lista oficial de planetas 919 confirmados, aunque cuenta con más de 3.500 astros que son candidatos. La NASA exige que el hallazgo se haya publicado en una revista científica para darlo por bueno.

“Encontrar un mundo nuevo es algo bonito. Somos los primeros que sabemos algo de él. Es alegre pero frustrante, porque el trabajo es muy lento y la satisfacción es limitada”, afirma Deeg, que ha catalogado medio centenar de exoplanetas.

EL PRIMER EXOPLANETA FOTOGRAFIADO EN CHILE

La mayoría de los hallazgos de un planeta se realizan midiendo variaciones en el movimiento de sus respectivos soles, debido a la influencia de la gravedad de otro mundo (método de la velocidad radial). También es muy común el estudio de cambios en la luminosidad de la estrella: si hay cambios sutiles, puede deberse a que un planeta cruza por delante de ella en su órbita. Por ello el trabajo de catalogación es lento.

Apenas se ha logrado fotografiar unos pocos exoplanetas. “Se ha detectado con imagen directa unos 30. Pero sólo se puede hacer con una clase muy especial de planetas, que están muy lejos de su estrella, para evitar el contraste de brillo. Suele darse en sistemas jóvenes en los que el planeta aún está muy caliente y emite más luz”, dice el astrofísico Hans Deeg.

El primer exoplaneta retratado fue el 201207b, en 2004, gracias al Telescopio Very Large, ubicado en el Observatorio Paranal de Chile.

Los expertos creen que en nuestra galaxia habría cientos de miles de millones de planetas, y muchos de ellos (un cálculo dice que unos 17.000 millones) serían candidatos a ser como la Tierra.

El avance en la búsqueda de un planeta habitable es lento, ya que ahora mismo no existen telescopios espaciales dedicados exclusivamente a esta misión.

Dentro de unos cinco años, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) junto a Suiza pondrán en marcha nuevos telescopios. Además, la ESA está preparando un gran buscador de mundos, llamado PLATO. Quizás, en una década más podrían hallarse candidatos reales para albergar vida.