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La beluga más humana

La ballena blanca Noc sorprendió a sus cuidadores por su capacidad para variar la frecuencia habitual de sus sonidos.

24horas.cl Tvn

Martes 23 de octubre de 2012

"¿Quién dijo que me saliera?"

Fue la pregunta que hizo un buzo en 1984 mientras trabajaba en el interior de un tanque con ballenas y delfines en la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de San Diego (California, Estados Unidos). Mientras estaba sumergido, escuchó claramente una voz que le decía "Out!" ("¡Fuera!").

Cuando constataron que nadie del centro le habló, empezaron a prestar más atención a lo que ocurría dentro del agua, donde ya habían detectado sonidos similares a una conversación entre humanos.

Los investigadores se fijaron especialmente en Noc, una beluga macho, una especie que ya era conocida por su capacidad vocal, hasta el punto de que estas ballenas blancas son conocidas como los "canarios del mar".

Desde entonces, son múltiples los ejemplos recogidos por los científicos sobre las "conversaciones humanas" de Noc, animando, incluso, al surgimiento de nuevas anécdotas similares en otros lugares, como el de la beluga de 15 años Lagosi en el Acuario de Vancouver (Canadá).

Los expertos realizaron estudios más rigurosos para confirmar la capacidad de Noc para imitar a los humanos y fue recompensado con comida cada vez que lo hacía, consiguiendo los suficientes registros de voz como para obtener un importante archivo de grabaciones.

Según revela la última edición de Current Biology, el ritmo de los sonidos de Noc es similar al de los humanos, incluso con frecuencias varias octavas más bajas que las típicas de las ballenas, semejantes a la voz humana.

"Quedamos impresionados. La huella de voz no recordó realmente a sonidos parecidos a los humanos y diferentes a los sonidos normales de las ballenas", afirmó a LiveScience el investigador Sam Ridgway,neurobiólogo, veterinario y presidente del centro de San Diego. "Nunca antes habíamos escuchado algo así".

En declaraciones a Current Biology, Ridgway afirmó que "nuestras observaciones sugieren que la ballena tuvo que modificar su mecánica vocal para hacer sonidos parecidos al habla. Los sonidos que escuchamos eran un claro ejemplo de aprendizaje vocal por parte de la ballena blanca", señaló el especialista, que cree que el animal generó esta capacidad en un intento de comunicarse con los humanos.

Los científicos valoran especialmente este hallazgo porque las ballenas hacen sonidosa través de su conducto nasal y no la laringe, como las personas, por lo que Noc estaba obligado a variar la presión en su tracto nasal y hacer otros ajustes musculares para imitar la voz humana, una tarea nada fácil.

Noc murió hace cinco años, tras vivir durante 30 en la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos.

En esta grabación puede escucharse cómo tararea una canción: