El acelerado derretimiento del hielo en el Ártico continúa siendo una de las consecuencias más visibles del cambio climático. Sin embargo, un nuevo estudio identificó un efecto inesperado: el aumento de la biodiversidad en las profundidades marinas gracias a las rocas que desprenden los icebergs durante su recorrido.
La investigación, publicada en la revista Nature, concluyó que el incremento del desprendimiento de icebergs en el estrecho de Fram —ubicado entre Groenlandia y el archipiélago noruego de Svalbard— está modificando el ecosistema del fondo oceánico, favoreciendo el desarrollo de diversas especies marinas.
El iceberg que sorprendió a los científicos
El hallazgo comenzó en 2021, cuando un grupo de investigadores que viajaba a bordo del buque científico Polarstern encontró un iceberg muy diferente a los habituales. En lugar de su característico color blanco o azul, estaba cubierto por grandes rocas oscuras.
Intrigados por el descubrimiento, los científicos aterrizaron en el iceberg mediante un helicóptero para tomar fotografías, recolectar muestras y analizar el origen de esas piedras.
Según explicó la bióloga marina Kirstin Meyer-Kaiser, de la Institución Oceanográfica Woods Hole, el equipo comprendió de inmediato la importancia del hallazgo al identificar que se trataba de clastos erráticos, es decir, rocas que permanecieron atrapadas durante miles de años en los glaciares.
Cómo el deshielo está transformando el fondo del océano
Cuando los glaciares se fragmentan y forman icebergs, estas enormes masas de hielo comienzan a derretirse mientras flotan por el océano. En ese proceso liberan las rocas que transportan, las cuales terminan depositándose sobre el lecho marino.
Para conocer la magnitud del fenómeno, los investigadores analizaron cuatro décadas de registros sobre avistamientos de icebergs en el Ártico. Los datos evidenciaron un fuerte incremento en la cantidad de bloques de hielo desde comienzos de la década del 2000, especialmente debido al retroceso de glaciares del noreste de Groenlandia y del Ártico ruso.
Posteriormente, utilizando imágenes captadas por el observatorio submarino HAUSGARTEN, del Instituto Alfred Wegener, confirmaron que también había aumentado significativamente la presencia de estas rocas en el fondo del océano.
Nuevos hábitats para corales, esponjas y otras especies
Lejos de ser simples fragmentos de roca, los clastos erráticos cumplen una función esencial para la vida marina. Al asentarse sobre un fondo compuesto mayoritariamente por sedimentos blandos, crean superficies sólidas donde pueden instalarse corales, esponjas y numerosos invertebrados.
Estas especies, a su vez, sirven de refugio y alimento para camarones bentónicos, lirios de mar y otros organismos que forman complejas relaciones ecológicas.
La bióloga marina Melanie Bergmann, una de las autoras del estudio, explicó que estas piedras representan hábitats fundamentales para muchas especies que necesitan superficies duras para desarrollarse, modificando así la biodiversidad del fondo marino.
“Estas piedras constituyen hábitats muy importantes para ciertos animales que prefieren asentarse en sustratos duros (...) Por supuesto, esto altera la biodiversidad del fondo marino”, afirmó la bióloga.
Un efecto positivo dentro de un escenario preocupante
Los investigadores plantean que, si el desprendimiento de icebergs continúa aumentando durante las próximas décadas, también podría incrementarse la cantidad de organismos visibles y la diversidad biológica en las profundidades del océano Ártico.
No obstante, los expertos advierten que este beneficio localizado no compensa los graves efectos del cambio climático. El retroceso de los glaciares continúa siendo una amenaza para numerosas especies que habitan cerca de la superficie, como osos polares, focas y otros animales que dependen del hielo para sobrevivir.
Los científicos esperan ahora ampliar sus investigaciones hacia otras regiones del Ártico afectadas por la inestabilidad de los glaciares para determinar si este fenómeno también está impulsando cambios similares en los ecosistemas de aguas profundas.
