Las devastadoras inundaciones y deslizamientos de tierra provocados por ciclones en Indonesia durante el año pasado no sólo dejaron una profunda huella en las comunidades humanas. Un nuevo estudio reveló que estos eventos extremos también habrían causado la muerte de al menos 58 orangutanes de Tapanuli, una de las especies de grandes simios más raras y amenazadas del mundo.
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La investigación, desarrollada por las organizaciones Borneo Futures, World Weather Attribution y la Universidad Liverpool John Moores, concluyó que las lluvias extremas registradas en la isla de Sumatra provocaron deslizamientos de tierra de gran magnitud en el bosque de Batang Toru, último refugio conocido de esta especie. Los desastres naturales dejaron además un saldo de al menos 1.200 personas fallecidas y cerca de 300.000 viviendas dañadas en Indonesia.
Una pérdida crítica para una especie al borde de la extinción
El orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis) es considerado el gran simio más amenazado del planeta. Se estima que actualmente sobreviven apenas unos 800 ejemplares, distribuidos exclusivamente en la región de Batang Toru, en el norte de Sumatra. El estudio se basó en imágenes satelitales del sector occidental del bosque y en registros históricos sobre la población local de orangutanes. En esa zona, donde habita la mayor parte de la especie, los investigadores estimaron la muerte de al menos 58 individuos.
A pesar de lo anterior, los científicos advierten que el impacto real podría ser aún mayor, ya que otras áreas del hábitat no fueron evaluadas. "Este orangután sólo habita actualmente en la región de Batang Toru, pero hace 100 o 150 años ocupaba un territorio mucho más amplio. El área que estudiamos es realmente nuestro último refugio", explicó Serge Wich, primatólogo de la Universidad Liverpool John Moores y coautor del estudio.
Cambio climático y deforestación: una combinación letal
La investigación sostiene que el cambio climático inducido por la actividad humana probablemente ha incrementado tanto la intensidad como la frecuencia de las lluvias extremas en el estrecho de Malaca, elevando el riesgo para los ecosistemas de Sumatra. Según Erik Meijaard, director de Borneo Futures y autor principal del estudio, las precipitaciones saturaron los suelos de las laderas boscosas hasta provocar enormes derrumbes.
El especialista agregó que la topografía montañosa del hábitat convierte estos eventos en verdaderas trampas mortales para la fauna. "Si un orangután o cualquier otro animal queda atrapado, las posibilidades de sobrevivir son mínimas. Todo ocurre a gran velocidad", señaló.
Un golpe que la especie difícilmente puede soportar
Para los investigadores, la pérdida estimada representa un impacto devastador para la supervivencia del orangután de Tapanuli. Wich explicó que estos primates presentan una reproducción extremadamente lenta: las hembras tienen, en promedio, una cría cada siete años. "Estimamos que unas 58 muertes corresponden a entre un 10% y un 11% de la población local, y cerca del 7% de toda la especie. Está muy por encima de lo que esta población puede tolerar anualmente", advirtió.
El orangután de Tapanuli fue reconocido como una especie independiente recién en 2017 y desde entonces se ha convertido en símbolo de la fragilidad de los ecosistemas tropicales frente al cambio climático y la degradación ambiental. Para los autores del estudio, los resultados evidencian la necesidad urgente de reforzar la protección del bosque de Batang Toru, reducir la deforestación y considerar el impacto de los eventos climáticos extremos en las estrategias de conservación.
