La agencia internacional Bloomberg publicó la historia de la científica chilena María Inés Barría, quien junto a un equipo de investigadores logró importantes avances en el desarrollo de anticuerpos contra el hantavirus Andes, aunque el proyecto terminó paralizado por falta de financiamiento.
El reportaje recordó que la investigación, iniciada en Chile hace más de una década, alcanzó resultados prometedores tanto en laboratorio como en pruebas con animales, al punto de proyectar ensayos en humanos antes de que se agotaran los recursos.
María Inés Barría realizando una investigación científica
El momento clave: "Neutralizaron el virus"
Barría, viróloga de 48 años, recordó a Bloomberg el momento decisivo ocurrido alrededor de 2016 en el laboratorio de inmunovirología de la Universidad de Concepción.
Tras meses de trabajo, el equipo observó bajo el microscopio que desaparecía el brillo verde fluorescente que indicaba presencia del virus.
Los anticuerpos desarrollados parecían haber neutralizado el hantavirus.
"Estamos en el camino correcto. Tenemos que seguir", recordó haber pensado la científica chilena.
Los avances del equipo chileno
La investigación comenzó en 2014 y reunió a científicos nacionales con colaboradores internacionales, entre ellos especialistas de los Rocky Mountain Laboratories de los National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos, el Instituto Robert Koch de Alemania y la empresa biotecnológica Ichor Biologics de Nueva York.
El equipo utilizó muestras de sangre de sobrevivientes para estudiar cómo reaccionaba el sistema inmune frente al virus.
En 2018, los investigadores publicaron resultados donde identificaron dos anticuerpos monoclonales capaces de neutralizar el hantavirus. Más adelante, uno de ellos consiguió eliminar completamente la infección pulmonar en modelos animales.
Uno de los tratamientos recibió en 2021 la categoría de "medicamento huérfano" por parte de la FDA de Estados Unidos, mecanismo que busca acelerar terapias para enfermedades poco frecuentes.
La investigación quedó paralizada
Pese a los avances, el siguiente paso —los ensayos clínicos en humanos— requería una inversión cercana a los siete millones de dólares.
La irrupción de la pandemia de COVID-19 terminó desviando recursos y frenando el proyecto.
"El factor clave que impide seguir avanzando es el financiamiento y los recursos", afirmó Barría a Bloomberg.
La investigadora explicó que alcanzar nuevamente el nivel de desarrollo previo a la pandemia podría tomar entre 12 y 24 meses si apareciera el financiamiento necesario.
Actualmente, Barría trabaja en la Universidad San Sebastián de Puerto Montt, donde continúa investigando la respuesta inmune de pacientes y la duración de los anticuerpos.
El brote en un crucero volvió a poner atención sobre el virus
El interés internacional por el hantavirus Andes resurgió luego de un brote asociado al crucero MV Hondius, que zarpó desde Argentina rumbo a Europa.
Más de ocho personas resultaron infectadas y pasajeros de 23 países debieron permanecer en cuarentena preventiva.
La cepa Andes es particularmente relevante porque es la única conocida capaz de transmitirse entre personas.
Los casos de hantavirus en Chile
De acuerdo con cifras del Ministerio de Salud, Chile registra 39 casos de hantavirus en 2026, incluidos 13 fallecidos.
La enfermedad suele comenzar con síntomas similares a una gripe, como fiebre, cansancio y dolores musculares, pero en casos graves puede evolucionar rápidamente hacia insuficiencia respiratoria severa.
Según estimaciones de Clínica Alemana, en el país se diagnostican entre 40 y 60 casos al año y la tasa de mortalidad puede llegar hasta el 40%.
Actualmente no existe una vacuna ni un tratamiento específico contra el hantavirus, aunque el diagnóstico temprano mejora considerablemente la supervivencia.
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