Un total de 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártica han reducido su volumen de 1997 a 2021, con una liberación neta de 7,5 billones de toneladas de agua de deshielo a los océanos, probablemente como efecto del cambio climático.
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Lo que reveló el estudio en la Antártica y su conexión con el cambio climático
Un estudio publicado en 'Science Advances' descubrió que casi todas las plataformas de hielo de la parte occidental de la Antártida experimentaron una pérdida de hielo. En cambio, la mayoría de las plataformas de hielo de la parte oriental mantuvieron su volumen o lo aumentaron en un posible efecto del cambio climático.
En 25 años, los científicos calcularon que se exportaron al océano casi 67 billones de toneladas de hielo, que se compensaron con 59 billones de toneladas de hielo que se añadieron a las plataformas, lo que supone una pérdida neta de 7,5 billones de toneladas.
El doctor Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds, que dirigió el estudio, explica que "el deterioro de las plataformas de hielo es desigual, y ello se debe a la temperatura y las corrientes oceánicas en torno a la Antártida".
"La mitad occidental está expuesta a aguas cálidas, que pueden erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida de las aguas cálidas cercanas por una banda de agua fría en la costa", añade en un comunicado.
El efecto que puede tener el descongelamiento de la Antártica por el cambio climático
La Antártica es un continente inmenso, unas 50 veces el tamaño del Reino Unido, y los mares de la parte occidental experimentan corrientes y vientos diferentes a los de la parte oriental, lo que está provocando que el agua se caliente por debajo de las plataformas de hielo del flanco occidental.
"Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo atravesaran ciclos de contracción rápida pero efímera y que luego volvieran a crecer lentamente --afirma el doctor Davison, experto en observación de la Tierra en las regiones polares de la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente--. En cambio, vemos que casi la mitad de ellas están encogiéndose sin signos de recuperación".
En su opinión, es probable que el calentamiento global del cambio climático inducido por el hombre sea un factor clave en la pérdida de hielo. Si se debiera a la variación natural de los patrones climáticos, habría habido algunos signos de rebrote del hielo en las plataformas occidentales.
Las plataformas de hielo flotan en los mares que rodean la Antártida y son extensiones de la capa de hielo que cubre gran parte del continente. Las plataformas de hielo actúan como "tapones" gigantes al final de los glaciares, frenando el flujo de hielo que drena hacia los océanos.
Cuando las plataformas de hielo se adelgazan o reducen su tamaño, estos tapones se debilitan, con lo que aumenta el ritmo de pérdida de hielo de los glaciares.
¿Cuáles fueron los mayores derretimientos en la Antártica?
Algunas de las mayores pérdidas de hielo se observaron en la plataforma de hielo de Getz, donde se perdieron 1,9 billones de toneladas de hielo durante los 25 años que duró el estudio.
Sólo el 5% de esa pérdida se debió al desprendimiento de grandes trozos de hielo de la plataforma hacia el océano. El resto se debió al deshielo en la base de la plataforma.
Si las plataformas de hielo desaparecen o incluso disminuyen, se producirán importantes repercusiones en el sistema de hielo de la Antártida y en la circulación oceánica mundial, la gigantesca "cinta transportadora" que traslada los nutrientes, así como el calor y el carbono de este sensible ecosistema polar.