Investigadores chilenos, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, realizaron nuevos hallazgos sobre el origen de la esquizofrenia, mediante el análisis de células madre.
La esquizofrenia es un trastorno neuropsiquiátrico que afecta al 1% de la población mundial y cuya prevalencia en Chile es bastante similar, oscila entre 1,4 a 4,6 personas por cada mil habitantes, con una incidencia de 12 casos nuevos por cada cien mil habitantes por año.
Se trata de una condición crónica que, frecuentemente, tiene efectos devastadores en muchos aspectos de la vida del paciente y que se caracteriza por la pérdida de contacto con la realidad (psicosis), alucinaciones, alteraciones del pensamiento y de la conducta, reducción en la expresión emocional, disminución de la motivación y deterioro de la función mental.
Si bien numerosas investigaciones científicas han contribuido en el desarrollo de recursos terapéuticos efectivos para disminuir los síntomas del trastorno, los chilenos se enfocaron en la formación del cerebro humano durante el desarrollo embrionario y fetal, ya que los mecanismos que desencadenan y predicen la evolución de la enfermedad siguen siendo desconocidos.
Incidencia del sistema vascular
La doctora Verónica Palma, quien lidera el Laboratorio de Células Troncales y Biología del Desarrollo, explicó que, hasta la fecha, los avances científicos se han centrado fundamentalmente en el funcionamiento de las redes neuronales, por lo que el desafío fue estudiar los orígenes de un trastorno que se produce cuando se está formando el sistema nervioso y analizar cómo interactúa el sistema vascular.
Para su desarrollo, el cerebro no solo necesita estar irrigado sanguíneamente, también requiere de un entorno controlado libre de toxinas y patógenos para proporcionar la composición química adecuada para la transmisión sináptica y la función neuronal.
“Existe una suerte de muralla que rodea nuestro cerebro y que filtra qué pasa y qué no. Esta muralla se denomina barrera hematoencefálica y está compuesta de células endoteliales que forman los vasos sanguíneos, cumpliendo ese rol de filtro protector”, explicó la experta.
“En los últimos años se ha desarrollado una tecnología que permite a los científicos tomar biopsias de piel de una persona y lograr la reprogramación de las células para retroceder las manecillas del reloj y volver a diferenciar neuronas y células endoteliales. Al hacerlo, estas mantienen las alteraciones genéticas de los pacientes y recapitulan procesos del desarrollo in vitro, lo que permite estudiar una posible desregulación en su comunicación”, explicó la doctora.
El estudio evidencia que el sistema vascular también incide en el trastorno, al revelar alteraciones en proteínas clave que podrían estar actuando de forma sinérgica en el sistema neuro-vascular.
Nuevas estrategias terapéuticas
La información emanada de estas investigaciones podrá utilizarse en la búsqueda de una posible estrategia terapéutica.
En esa línea, la bióloga expresa que su motivación por investigar las causas de la esquizofrenia está relacionado con el aumento de los trastornos en salud mental.
“A mí siempre me ha fascinado el sistema nervioso y el mundo de las células troncales, lo llevo estudiando desde hace muchos años. Pero yo diría, que me ha motivado el tema de la salud mental", puntualizó.
A lo anterior, agregó que "hemos avanzado muy poco en esclarecer estos trastornos: la depresión, bipolaridad, el espectro autista. Pienso que desde la ciencia podemos aportar mucho en entender las bases de estos trastornos y, de alguna manera, devolver la mano a la sociedad.
Los importantes hallazgos de esta investigación fueron realizados por Gabriela Victoria, Catalina Prieto, Mariana Casas, Carlos Chacón, Markus Uhrig, Fernando Ezquer, Marcelo Ezquer y Stevens Rehen y lograron ser publicados en la reconocida revista Molecular Psychiatry del grupo Nature.