Los incendios forestales no sólo destruyen los últimos bosques de ruil (Nothofagus alessandrii), una de las especies arbóreas más amenazadas de Chile, sino que también facilitan la expansión de pinos invasores que dificultan su recuperación. Así lo revela un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Plant Science, con participación de investigadores del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2).
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La investigación advierte que los remanentes de ruil, árbol endémico de la Región del Maule y catalogado en peligro de extinción, enfrentan una doble amenaza: el impacto directo de los incendios y la rápida colonización de Pinus radiata tras el fuego, fenómeno que podría acelerar procesos de extinción local si no se toman medidas urgentes.
El megaincendio de 2017 dejó al descubierto una amenaza mayor
El estudio analizó la recuperación de los bosques maulinos costeros tras el megaincendio ocurrido en el verano de 2017, uno de los más devastadores registrados en la zona centro-sur de Chile. Los resultados muestran que nueve de las quince poblaciones conocidas de ruil fueron afectadas por el fuego. Sin embargo, el daño no terminó con el incendio.
Durante los años posteriores, el pino radiata invadió masivamente las áreas quemadas, modificando la composición del ecosistema y alterando la regeneración natural del bosque nativo. En sectores donde el fuego alcanzó alta severidad, la densidad de pinos llegó a los 9.760 individuos por hectárea cinco años después del incendio, una cifra que refleja la magnitud de la invasión.
El pino compite directamente con el ruil
La autora principal del estudio, Claudia Leal, ingeniera en Recursos Naturales Renovables de la Universidad de Chile y actual doctorante de la Universidad de Freiburg, en Alemania, explicó que la expansión de Pinus radiata representa un riesgo crítico para la supervivencia del ruil.
"Por cada plántula de ruil pueden establecerse hasta diez plántulas de pino en su entorno inmediato, limitando severamente su capacidad de recuperar el espacio perdido tras el fuego", señaló la investigadora. La competencia por agua, luz y nutrientes ocurre precisamente durante las etapas más importantes para la regeneración del bosque, reduciendo las posibilidades de recuperación de esta especie nativa.
Un ciclo que favorece nuevos incendios
Aunque el ruil posee cierta capacidad de recuperación mediante rebrotes basales y regeneración por semillas, los investigadores advierten que estas estrategias son insuficientes frente a la capacidad adaptativa del pino. A diferencia del bosque nativo, Pinus radiata está especialmente adaptado a condiciones secas, cálidas y a regímenes frecuentes de incendios. Tras el fuego libera grandes cantidades de semillas que germinan rápidamente y colonizan los espacios disponibles.
El profesor de la Universidad Austral de Chile e investigador del CR2, Mauro González, explicó que esta dinámica genera un peligroso círculo vicioso. "Los incendios favorecen la invasión de pinos y, al mismo tiempo, los pinos aumentan la probabilidad de futuros incendios debido a la acumulación de combustible forestal", indicó.
Cambio climático y fragmentación agravan el problema
Los investigadores sostienen que el verdadero riesgo no proviene únicamente del fuego, sino de su interacción con el cambio climático y la fragmentación del paisaje. Actualmente, los bosques de ruil sobreviven en pequeños fragmentos rodeados por extensas plantaciones forestales de pino radiata. Esta situación aumenta su vulnerabilidad frente a incendios, invasiones biológicas y eventos climáticos extremos como sequías prolongadas y olas de calor. Además, mientras el ruil enfrenta mayores dificultades para adaptarse a condiciones más cálidas y secas, el pino presenta una mayor tolerancia a estos escenarios.
Científicos llaman a actuar con urgencia
Ante este escenario, los autores del estudio advierten que la extinción local del ruil es una posibilidad real si no se implementan medidas de manejo y restauración ecológica. Entre las acciones prioritarias proponen:
- Monitorear la expansión de pinos invasores mediante imágenes satelitales y trabajo de campo.
- Eliminar tempranamente los pinos jóvenes durante los primeros dos a cinco años posteriores a un incendio.
- Restaurar activamente las áreas afectadas con especies nativas.
- Fortalecer la colaboración entre comunidades locales, empresas forestales y organismos públicos.
"Sin una intervención oportuna, los últimos fragmentos de bosque de ruil podrían colapsar y desaparecer de manera definitiva", advirtió Claudia Leal. El estudio concluye que proteger esta especie emblemática requiere abordar simultáneamente los efectos de los incendios, el cambio climático y la invasión de especies exóticas, tres amenazas que hoy ponen en riesgo uno de los ecosistemas más singulares y vulnerables de Chile.
