El pingüino de Humboldt, una de las especies más emblemáticas del litoral chileno, enfrenta uno de los escenarios más críticos de las últimas décadas. Así lo reveló un estudio liderado por el investigador Alejandro Simeone, del Instituto One Health de la Universidad Andrés Bello (UNAB), que evidenció una caída del 63% de la población reproductiva entre 2021 y 2025 en las principales colonias del centro-norte del país.
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La cifra resulta especialmente preocupante considerando que esta zona concentra cerca del 90% de la población nacional de la especie. La investigación fue desarrollada junto a especialistas del Grupo de Investigación Pingüino de Humboldt (GIPH), la Global Penguin Society (GPS) y la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda.
Un declive generalizado en las principales colonias
El estudio evaluó 11 islas ubicadas entre las regiones de Atacama y Valparaíso, comparando censos realizados con la misma metodología en distintos periodos. Los resultados muestran una disminución en todas las colonias analizadas. Las mayores caídas se registraron en:
- Isla Pan de Azúcar: disminución del 91%.
- Chañaral: caída del 80%.
- Choros: reducción del 80%.
- Pájaros 1: descenso del 80%.
- Isla Tilgo: disminución del 66%.
En tanto, en la zona central las reducciones fueron menores, aunque igualmente significativas:
- Cachagua: caída del 36%.
- Pájaro Niño: disminución del 21%.
"Lo que observamos es una disminución generalizada en prácticamente todas las colonias importantes del país", explicó Alejandro Simeone, investigador del Instituto One Health de la UNAB y autor principal del estudio.
¿Qué está afectando al pingüino de Humboldt?
De acuerdo con los investigadores, el retroceso poblacional responde a una combinación de factores ambientales y humanos. "La magnitud de la caída es consistente con las mortalidades masivas registradas durante 2023 y con los efectos que tuvo El Niño sobre la disponibilidad de alimento para la especie", señaló Simeone.
Los resultados fueron publicados por la ONG alemana Sphenisco, organización dedicada a la conservación del pingüino de Humboldt. El informe adquiere especial relevancia tras el retiro, en marzo de este año, de 43 decretos impulsados por la administración anterior vinculados a protección ambiental, entre ellos el que buscaba declarar a esta especie como Monumento Natural.
Para Simeone, la decisión representó una señal preocupante para una especie que ya había sido catalogada En Peligro de Extinción en 2025 debido a su marcada disminución poblacional. A su juicio, la protección efectiva de las áreas marinas utilizadas por el pingüino de Humboldt será clave para revertir esta tendencia. "Nuestro estudio muestra que las poblaciones de pingüino de Humboldt están atravesando un momento complejo", afirmó.
"Independiente de los instrumentos específicos que se discutan, la evidencia científica indica que necesitamos fortalecer la conservación del hábitat marino que utiliza la especie y mantener monitoreos permanentes para evaluar su recuperación", agregó.
Una señal de esperanza, pero con cautela
Pese a la gravedad del escenario, los investigadores detectaron un elemento alentador. Los censos realizados durante 2025 mostraron una leve recuperación de la actividad reproductiva en todas las islas estudiadas. No obstante, el equipo científico llama a la cautela, especialmente ante la presencia de un nuevo e intenso episodio de El Niño que ya comienza a desarrollarse en el Pacífico suroriental.
"Aunque nuestros datos muestran señales de recuperación a partir de 2025, todavía estamos muy lejos de los niveles observados hace apenas unos años. Por eso es fundamental mantener el monitoreo y fortalecer las medidas de conservación", concluyó el investigador.
