Un nuevo estudio científico encendió las alertas sobre la salud de los océanos: más de la mitad de los arrecifes de coral del mundo sufrió daños por olas de calor marinas extremas, en uno de los episodios de blanqueamiento más severos registrados hasta la fecha.
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La investigación, publicada en Nature Communications, advierte además que el fenómeno no ha terminado. Desde 2023 el planeta enfrenta un cuarto evento global de blanqueamiento de corales, que podría ser incluso más intenso.
Ecosistemas clave bajo presión
Los arrecifes de coral cumplen funciones esenciales para el planeta y la economía. Estos ecosistemas:
- sostienen pesquerías,
- impulsan el turismo,
- protegen las costas de tormentas,
- y contribuyen al desarrollo de nuevos fármacos.
En conjunto, sus beneficios se estiman en cerca de 9,8 billones de dólares anuales a nivel mundial. Sin embargo, el aumento sostenido de la temperatura del mar está comprometiendo su estabilidad.
Qué ocurre durante el blanqueamiento de corales
Los corales sobreviven gracias a una estrecha relación con microalgas que viven en su interior y les proporcionan energía mediante fotosíntesis. Cuando la temperatura del océano se eleva por encima de lo normal:
- el coral expulsa estas algas,
- pierde su color característico,
- y queda debilitado.
Si el estrés térmico se prolonga, puede producirse mortalidad masiva de corales, con efectos en cadena sobre todo el ecosistema.
El análisis global más amplio hasta ahora
Para dimensionar el impacto del llamado Tercer Evento Global de Blanqueamiento (2014–2017), un equipo internacional liderado por científicos del Smithsonian analizó:
- más de 15.000 evaluaciones de arrecifes,
- datos satelitales de temperatura superficial del mar,
- y observaciones submarinas y aéreas.
En el estudio participaron cerca de 200 investigadores de 143 instituciones en 41 países. Los resultados son categóricos:
- 80% de los arrecifes experimentó blanqueamiento moderado o superior.
- 35% sufrió niveles relevantes de mortalidad coralina.
- Más del 50% de los arrecifes del planeta padeció blanqueamiento significativo.
- 15% registró muerte sustancial de corales.
Arrecifes sin tiempo para recuperarse
Uno de los hallazgos más preocupantes es la repetición de episodios de calor extremo en intervalos cada vez más cortos. Según los investigadores, muchos arrecifes están siendo expuestos a eventos consecutivos de estrés térmico, lo que impide su recuperación natural. Este patrón ya se ha observado, por ejemplo, en la Gran Barrera de Coral de Australia.
Calentamiento oceánico y crisis global
En los últimos 30 años, el planeta ha perdido cerca de la mitad de sus corales. Los científicos explican que los océanos absorben gran parte del exceso de calor generado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Los datos actuales indican que la Tierra atraviesa el Cuarto Evento Global de Blanqueamiento, iniciado en 2023 y aún en desarrollo. Los autores del estudio advierten que comprender y monitorear estos procesos es clave, ya que millones de personas dependen directa o indirectamente de los arrecifes.
