Un nuevo estudio científico demostró que las zonas volcánicas del sur de Chile no sólo liberan gases durante su actividad eruptiva, sino que también absorben CO₂ a través del proceso de meteorización química. Este hallazgo, el primero acreditado en un arco volcánico continental, cambia la forma en que la geología entiende el rol de los volcanes en el ciclo global del carbono.
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La investigación analizó la Zona Volcánica del Sur (ZVS), uno de los arcos más activos del planeta e integrado por volcanes como Nevados de Chillán, Copahue, Llaima, Villarrica, Chaitén y Hudson. El equipo estimó que la meteorización en esta región podría explicar hasta el 1% del CO₂ consumido globalmente, una cifra excepcional para un territorio que representa solo el 0,07% de la superficie continental.
“Las regiones volcánicas ayudan a regular los niveles de CO₂ de la atmósfera”, afirma la geóloga Amanda Peña, autora principal del estudio publicado en Earth and Planetary Science Letters.
Un “sumidero” natural de carbono en los Andes del Sur
Hasta ahora, las altas tasas de absorción de CO₂ sólo se habían observado en islas volcánicas como Hawái o La Reunión. Por eso es tan relevante que estos procesos hayan sido identificados por primera vez en un arco volcánico continental. Según Alida Pérez-Fodich, académica de la Universidad de Chile y coautora del trabajo, el sur del país reúne condiciones óptimas para una meteorización intensa: grandes volúmenes de roca volcánica, alta pluviosidad y caudales que aceleran las reacciones químicas.
Los volcanes de la región participan activamente en el ciclo del carbono, tanto al liberar CO₂ mediante fumarolas y erupciones como al nutrir de carbono aguas y rocas cercanas, permitiendo su posterior captura por meteorización. Entender este equilibrio es clave para reconstruir la historia climática del planeta y proyectar nuevas estrategias de mitigación del cambio climático antropogénico.
Tecnología para rastrear el carbono en rocas, ríos y termas
Para cuantificar la absorción de CO₂, el equipo analizó muestras recolectadas entre 2021 y 2022 en laboratorios de Chile (CEGA), Francia (IPGP) y Estados Unidos (Cornell). Mediante geoquímica de elementos traza e isotopía, técnicas de alta precisión, fue posible rastrear el origen y destino del carbono que circula entre volcanes, ríos y sistemas termales. Estos datos revelaron la influencia directa de las termas volcánicas en los ríos que drenan la ZVS, pieza clave para entender el proceso de meteorización.
El trabajo forma parte del proyecto Fondecyt n.º 11200656 y constituye la primera estimación detallada de los flujos de meteorización química en los Andes del Sur. Sus resultados abren la puerta a nuevas líneas de investigación, e incluso a tecnologías de captura de carbono basadas en rocas volcánicas, como las que ya se desarrollan en Islandia.
