La NASA volvió a posponer el lanzamiento de Artemis II, la esperada misión de sobrevuelo lunar tripulado, debido a una falla detectada en el flujo de helio del cohete SLS (Space Launch System). La agencia espacial confirmó que el despegue ya no ocurrirá el 6 de marzo y que ahora se evalúa una nueva ventana para abril, si las reparaciones avanzan según lo previsto. El problema se produjo en la etapa de propulsión criogénica provisional del vehículo, un sistema clave para la seguridad de la misión.
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¿Qué falló en el cohete de la NASA?
Según explicó el titular de la NASA, Jared Isaacman, la anomalía corresponde a una interrupción en el flujo de helio, elemento esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible del SLS. Aunque el sistema había funcionado correctamente durante los dos ensayos generales recientes, la falla apareció en una operación de rutina.
“Entiendo que la gente esté decepcionada por lo ocurrido”, señaló Isaacman en su cuenta de X. “Esa decepción la siente especialmente el equipo de la NASA, que ha trabajado incansablemente”.
Debido a la naturaleza del problema, los ingenieros deberán intervenir el cohete desde el Vehicle Assembly Building (VAB), lo que obligó a descartar definitivamente la ventana de marzo.
Los contratiempos previos de Artemis II
Este no es el primer obstáculo para la misión. Artemis II ya había enfrentado dificultades durante su wet dress rehearsal (WDR), ensayo general con combustible, cuando se detectaron pequeñas fugas de hidrógeno y fallos técnicos menores. Posteriormente, el 19 de febrero, un segundo ensayo fue exitoso: la NASA logró cargar 700.000 galones de propelente líquido sin registrar fugas.
Sin embargo, el 20 de febrero surgió el nuevo problema cuando el equipo no logró que el helio fluyera correctamente por el vehículo, una falla similar a la observada en pruebas de Artemis I. Isaacman indicó que el origen podría estar en:
- Un filtro defectuoso
- Una válvula
- O una placa de conexión
La causa exacta sigue bajo investigación.
Una misión histórica hacia la Luna
Pese al retraso, Artemis II sigue siendo una misión clave para el programa lunar estadounidense. El vuelo, de aproximadamente 10 días, no incluirá alunizaje, pero sí un sobrevuelo tripulado de la Luna, paso previo a Artemis III. La misión marcará varios hitos:
- Será la primera misión tripulada del programa Artemis
- Llevará a la primera mujer hacia la órbita lunar
- Incluirá a un astronauta afroamericano
- Y a un astronauta no estadounidense
Durante el sexto día de vuelo, la cápsula Orión superará el récord de distancia establecido por Apolo 13 (400.171 km para una nave tripulada). El retorno culminará con el amarizaje en el océano Pacífico, frente a la costa de San Diego.
¿Podrá despegar en abril?
La NASA indicó que aún existe la posibilidad de mantener una ventana de lanzamiento en abril, pero todo dependerá de:
- Los resultados del diagnóstico técnico
- La reparación del sistema de helio
- Y la actualización del cronograma operativo
El éxito de Artemis II es considerado crítico, ya que permitirá validar las capacidades del SLS y de la nave Orión para el regreso sostenido de humanos a la Luna.
