Imágenes del telescopio espacial Webb muestran el final del verano septentrional en Saturno a medida que enormes flujos de aire a escala planetaria cambian de dirección a medida que se acerca el otoño.
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Las nuevas observaciones del Telescopio James Webb también han proporcionado una última visión del polo norte de Saturno, con su enorme vórtice cálido lleno de gases de hidrocarburos, antes de que el polo comience a retroceder hacia la oscuridad del invierno polar.
Este informe meteorológico interplanetario es gracias a nuevas imágenes analizadas por un equipo liderado por la Universidad de Leicester, publicadas en Journal of Geophysical Research: Planets y que han proporcionado nuevos conocimientos sobre los cambios de estación en el enorme planeta exterior, famoso por sus anillos helados.
Telescopio James Webb: ¿qué es el verano septentrional de Saturno?
Al igual que la Tierra, Saturno tiene una inclinación axial y experimenta las estaciones de la misma manera. Sin embargo, Saturno tarda 30 años en orbitar alrededor del Sol, por lo que las estaciones duran 7,5 años terrestres.
El verano del hemisferio norte en ambos mundos está llegando a su fin. Mientras que la Tierra se dirige al equinoccio de otoño del norte en septiembre, Saturno se dirige al equinoccio de otoño del norte en 2025, lo que significa que los polos norte de ambos planetas se dirigen a períodos prolongados de invierno polar.
El equipo de Leicester utilizó el instrumento MIRI en el telescopio Webb para estudiar la atmósfera de Saturno en luz infrarroja, lo que les permite medir las temperaturas, la abundancia de gases y las nubes desde las agitadas cimas de las nubes hasta las regiones altas de la atmósfera conocidas como estratosfera.
El instrumento MIRI divide la luz infrarroja en las longitudes de onda que la componen, lo que permite a los científicos ver las huellas dactilares de la rica variedad de sustancias químicas dentro de la atmósfera de un planeta.
Telescopio Webb: ¿qué sustancias tiene Saturno?
En la imagen, creada combinando sólo algunas de las longitudes de onda observadas por MIRI, se destaca en azul la brillante emisión térmica del polo norte. En el polo norte se puede ver el cálido ciclón polar norte (NPC), de 1.500 km de ancho, observado por primera vez por la misión Cassini. Está rodeado por una región más amplia de gases cálidos llamada vórtice estratosférico del polo norte (NPSV), que se formó en la primavera de Saturno y ha persistido durante todo el verano septentrional.
Se trata de vórtices cálidos en lo alto de la estratosfera, calentados por el calor del sol durante la larga temporada de verano de Saturno. A medida que se acerque el equinoccio de otoño en 2025, el vórtice estratosférico del polo norte comenzará a enfriarse y desaparecerá a medida que el hemisferio norte retroceda hacia la oscuridad del otoño.