¿Está la nanotecnología presente en nuestra vida cotidiana? La física Dora Altbir, Premio Nacional de Ciencias Exactas de Chile en 2019, dice que la respuesta es clara: sí, y desde hace mucho más tiempo de lo que creemos. En su charla “Cuando lo más pequeño cambia el mundo”, presentada en Puerto de Ideas Antofagasta 2026, la académica explicó cómo el estudio de lo diminuto, a escala nanométrica, está transformando áreas clave como la medicina, la energía y la industria.
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¿Qué es la nanotecnología y por qué es tan relevante?
La nanotecnología estudia materiales que tienen dimensiones menores a los 100 nanómetros, es decir, la milmillonésima parte de un metro. Aunque las nanopartículas existen en la naturaleza desde siempre, por ejemplo, en el humo de una vela, recién en las últimas décadas la ciencia ha logrado controlarlas: definir su tamaño, composición y comportamiento.
Cuando lo pequeño cambia las propiedades de la materia
Uno de los aspectos más sorprendentes es que los materiales se comportan de forma distinta a escala nano. A medida que disminuye el tamaño, aumenta la superficie en relación al volumen, lo que modifica propiedades clave como la resistencia, el color o la conductividad. Altbir lo ejemplificó con el carbono:
- En forma de carbón común: es blando y genera calor.
- Como fullereno (escala nanométrica): es altamente resistente y funciona como lubricante.
- Como grafeno (una capa nanométrica): es más resistente que el acero y puede conducir electricidad.
- Como nanotubo de carbono (tubo nanométrico): es liviano, estable térmicamente y excelente conductor.
Aplicaciones que ya están cambiando el mundo
La nanotecnología ya tiene aplicaciones concretas en distintos ámbitos:
- Medicina: tratamientos contra el cáncer mediante hipertermia con nanopartículas.
- Energía: desarrollo de materiales más eficientes para paneles solares.
- Medioambiente: nanoremediación para limpiar aguas contaminadas.
- Tecnología: baterías de carga rápida para dispositivos móviles.
Chile también avanza en nanotecnología
En el país ya existen desarrollos concretos en esta área, como:
- Sensores para la minería.
- Envases inteligentes para alimentos.
- Sistemas de detección temprana de enfermedades como el Parkinson.
- Cultivos celulares para tratar enfermedades oculares.
- Materiales de construcción con propiedades térmicas mejoradas.
Parte de estas investigaciones se realizan en centros como CEDENNA, Centro para el Desarrollo de la Nanociencia y la Nanotecnología. Altbir es directora ejecutiva de la Fundación CEDENNA.
Una ciencia joven con enorme potencial
Pese a sus avances, la nanotecnología sigue siendo una disciplina relativamente reciente, con apenas unas décadas de desarrollo. Sin embargo, su impacto proyectado es enorme. Desde mejorar tratamientos médicos hasta revolucionar industrias completas, el estudio de lo más pequeño podría marcar el futuro de la humanidad.
