La Agencia Espacial Europea (ESA) marcó un antes y un después en la astronomía. Por primera vez, una misión espacial logró crear un eclipse solar artificial desde el espacio, y las imágenes captadas de la corona solar son tan impresionantes como reveladoras.
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La hazaña la consiguió Proba-3, una misión pionera que puso a volar en formación a dos naves espaciales, el Coronógrafo y el Ocultador; separadas por apenas 150 metros y alineadas con una precisión de un milímetro. Esta proeza tecnológica les permitió replicar un eclipse total en cada órbita, algo que naturalmente solo ocurre una vez al año y por escasos minutos.
¿Cómo se logra un eclipse desde el espacio?
Cuando ambas naves se alinean con el Sol, el disco de 1,4 metros del Ocultador cubre la luz solar directa, proyectando una pequeña sombra sobre el instrumento óptico ASPIICS, a bordo del Coronógrafo. De esta forma, es posible observar y fotografiar con nitidez la corona solar, esa misteriosa atmósfera externa del Sol que alcanza temperaturas de más de un millón de grados Celsius.
“La diferencia con un eclipse natural es que nosotros podemos generar uno cada 19,6 horas y extenderlo por hasta seis horas”, explicó el científico Andrei Zhukov del Real Observatorio de Bélgica.
Una misión clave para entender el Sol
Las imágenes obtenidas ya están entregando datos inéditos que ayudarán a entender mejor fenómenos solares como el viento solar o las eyecciones de masa coronal (CME), explosiones solares que pueden causar desde auroras hasta interrupciones en sistemas de comunicación, energía y navegación en la Tierra.
“Ver estas imágenes fue increíble. Las obtuvimos en el primer intento y muestran el valor de esta tecnología para la ciencia solar”, agregó Damien Galano, director de la misión.
El proyecto, coordinado por la empresa española Sener, también busca resolver uno de los grandes enigmas de la física solar: ¿por qué la corona es mucho más caliente que la superficie del Sol? Las observaciones de ASPIICS podrían acercarnos por fin a una respuesta.
Un hito tecnológico sin precedentes
Esta es la primera misión del mundo en lograr vuelo en formación con tal nivel de precisión. La ESA desarrolló gran parte de esta tecnología a través de su Programa de Apoyo General, y hoy está demostrando su efectividad con resultados tangibles para la ciencia.
“Es emocionante ver cómo estas imágenes validan nuestras tecnologías. Estamos ante una misión que marcará el camino para futuras investigaciones del Sol y del espacio”, afirmó Dietmar Pilz, director de Tecnología de la ESA.
