La misión Psyche de la NASA completó con éxito una maniobra clave en su viaje por el Sistema Solar. El pasado 15 de mayo, la nave espacial realizó un acercamiento a Marte a sólo 4.609 kilómetros de su superficie, utilizando la gravedad del planeta para aumentar su velocidad y corregir su trayectoria rumbo al misterioso asteroide Psyche, uno de los objetos más intrigantes conocidos por la ciencia.
LEE TAMBIÉN EN CONCIENCIA 24.7:
Gracias a este impulso gravitacional, la nave ganó cerca de 1.600 kilómetros por hora adicionales sin consumir combustible, una técnica ampliamente utilizada en exploración espacial para maximizar la eficiencia de las misiones interplanetarias.
Un impulso clave para llegar al asteroide Psyche
Tras el sobrevuelo, los equipos de navegación de la NASA analizaron las señales enviadas por la nave a través de la Deep Space Network (DSN), la red global de comunicaciones espaciales de la agencia, confirmando que el vehículo quedó perfectamente alineado hacia su destino.
"Confirmamos que Marte entregó a la nave un impulso de aproximadamente 1.600 kilómetros por hora y modificó su plano orbital en cerca de un grado respecto al Sol", explicó Don Han en un comunicado, líder de navegación de la misión Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Con esta maniobra completada, la nave continuará su recorrido hacia el cinturón principal de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, donde se espera que llegue en agosto de 2029.
Marte visto desde una perspectiva poco habitual
El encuentro con el planeta rojo también sirvió como una valiosa oportunidad científica. Durante los días previos y posteriores al acercamiento, todos los instrumentos de la misión fueron activados para realizar pruebas y calibraciones. Entre ellos destacan sus cámaras multiespectrales, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones.
Las imágenes obtenidas mostraron a Marte como una fina media luna iluminada por el Sol, una perspectiva poco común que permitió capturar miles de fotografías de su superficie y atmósfera. Según Jim Bell, responsable del sistema de imágenes de la misión y académico de la Universidad Estatal de Arizona, estos datos permitirán perfeccionar los sistemas que posteriormente estudiarán el asteroide Psyche.
¿Qué tiene de especial el asteroide Psyche?
El objetivo final de la misión es estudiar el asteroide Psyche, un cuerpo celeste de aproximadamente 280 kilómetros de diámetro que podría ser el núcleo metálico expuesto de un antiguo planetesimal, uno de los bloques fundamentales que dieron origen a los planetas del Sistema Solar. Si esta hipótesis se confirma, los científicos tendrían una oportunidad única para investigar directamente el interior de un mundo rocoso, algo imposible de hacer en planetas como la Tierra.
Un paso más hacia los orígenes del Sistema Solar
Para los investigadores, el exitoso sobrevuelo de Marte marca uno de los hitos más importantes desde el lanzamiento de la misión en octubre de 2023. "Esperamos este momento durante años. Ahora podemos agradecer al planeta rojo por darle a nuestra nave el impulso gravitacional que necesitaba para seguir avanzando hacia el Sistema Solar exterior", señaló Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión Psyche.
Con Marte ya en el retrovisor, la nave volverá a utilizar su innovador sistema de propulsión eléctrica solar para continuar un viaje que podría revelar pistas fundamentales sobre la formación de los planetas y los primeros capítulos de la historia del Sistema Solar.
