Un equipo de investigadores, liderados por chilenos, identificó una nueva especie de pingüino en la región antártica, marcando el primer descubrimiento de este tipo en más de 100 años. El hallazgo redefine lo que se sabía sobre los llamados pingüinos papúa y abre nuevas preguntas sobre la evolución y conservación de estas aves marinas.
LEE TAMBIÉN EN CONCIENCIA 24.7:
La nueva especie fue denominada Pygoscelis kerguelensis y habita en las remotas islas Kerguelen, un archipiélago ubicado en el océano Índico, a cerca de 3.200 kilómetros de cualquier territorio habitado de forma permanente. El descubrimiento fue publicado en abril en la revista científica Communications Biology, en el estudio titulado Integrative evidence reveals adaptive divergence and speciation in gentoo penguins.
El pingüino papúa no era una sola especie
Hasta ahora, los científicos consideraban que los pingüinos papúa correspondían a una única especie distribuida en distintas zonas subantárticas. Sin embargo, el nuevo análisis genético reveló que en realidad existen cuatro especies genéticamente diferenciadas. Entre ellas aparece el recién identificado Pygoscelis kerguelensis, considerado una especie “críptica”, es decir, extremadamente difícil de distinguir a simple vista debido a su gran parecido físico con otros pingüinos papúa.
El trabajo fue liderado por la investigadora chilena Daly Noll, bióloga de la Universidad Andrés Bello y estudiante de postgrado de la Universidad de Chile, junto a especialistas internacionales y científicos de la Universidad de California, Berkeley.
Para llegar a las conclusiones, el equipo secuenció el genoma completo de 64 individuos y comparó características físicas, patrones de plumaje, vocalizaciones, dieta, reproducción y comportamiento alimentario de colonias distribuidas en distintas islas del hemisferio sur. Los investigadores analizaron ejemplares presentes en territorios cercanos a la Antártica bajo soberanía de países como Chile, Francia, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Países Bajos.
El estudio concluyó que el aislamiento geográfico habría sido clave en el proceso de especiación. Como estos pingüinos suelen regresar cada año al mismo lugar para anidar y no se alejan demasiado de sus colonias, las poblaciones aisladas evolucionaron de forma independiente durante miles de años.
Adaptaciones distintas según el ambiente
La investigación también detectó diferencias genéticas asociadas a los ambientes extremos donde habita cada grupo. Por ejemplo, el pingüino papúa del sur (Pygoscelis ellsworthi), presente en la Antártica, desarrolló genes relacionados con la generación de calor corporal y el almacenamiento de grasa, adaptaciones fundamentales para sobrevivir en climas polares extremos. En cambio, especies que viven en aguas más cálidas, como el Pygoscelis taeniata y el Pygoscelis papua, presentan adaptaciones ligadas a la digestión y la actividad muscular.
Cambio climático: la amenaza común
Pese al hallazgo, los científicos advierten que todas estas especies enfrentan amenazas similares asociadas al cambio climático. La profesora Juliana Vianna, académica de la Universidad Andrés Bello y participante del estudio, alertó que estos pingüinos están expuestos a la pérdida de hábitat, la expansión de especies invasoras y la presión de la pesca comercial. Los investigadores sostienen que reconocer nuevas especies es fundamental para mejorar las estrategias de conservación, ya que cada población responde de manera distinta a los cambios ambientales.
