En 2022, más de 7,1 millones de nuevos casos de cáncer en el mundo podrían haberse evitado, lo que equivale a casi cuatro de cada diez diagnósticos. Así lo concluye el análisis más amplio realizado hasta ahora sobre cánceres prevenibles, publicado en Nature Medicine por la Organización Mundial de la Salud y su Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC).
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El estudio evaluó 30 factores de riesgo modificables, conductuales, ambientales e infecciosos; en 36 tipos de cáncer distribuidos en 185 países, marcando un hito científico al integrar por primera vez todos estos determinantes en un sólo modelo global.
“Muchas personas siguen sorprendidas al escuchar que cuatro de cada diez cánceres son prevenibles. Es un número sustancial que demuestra que la prevención puede marcar una diferencia real”, explicó Isabelle Soerjomataram, investigadora principal del estudio y jefa de investigación del cáncer en IARC.
Tabaco, infecciones y alcohol: los principales factores evitables
El tabaquismo aparece como el mayor responsable de los cánceres prevenibles, con 3,3 millones de casos atribuibles en un sólo año. Le siguen las infecciones, como el virus del papiloma humano (VPH) y Helicobacter pylori; con 2,2 millones de casos, y el consumo de alcohol, con cerca de 700.000 diagnósticos. En total, el 37,8% de los 18,7 millones de cánceres diagnosticados en adultos en 2022 estuvo directamente relacionado con estos factores de riesgo modificables.
Una brecha marcada entre hombres y mujeres
El informe revela importantes diferencias de género. En los hombres, el 45,4% de los cánceres son prevenibles, mientras que en las mujeres la cifra alcanza el 29,7%.
- En hombres, el tabaco es el principal factor de riesgo en 126 de los 185 países estudiados, y explica el 23,1% de todos los cánceres masculinos.
- En mujeres, las infecciones, especialmente el VPH, lideran en 141 países.
Según Soerjomataram, estas diferencias reflejan patrones culturales, sociales e históricos, y refuerzan la necesidad de estrategias de prevención con enfoque de género.
Desigualdades regionales que importan
Las brechas geográficas también son profundas. En Asia Oriental, el 57,2% de los cánceres masculinos son prevenibles, mientras que en América Latina la cifra baja al 28,1%. En esta región, el tabaco y las infecciones siguen siendo los principales riesgos. En Europa, donde entre 32% y 39% de los cánceres podrían evitarse, predominan el tabaquismo y la obesidad, mientras que las infecciones tienen menor impacto gracias a la vacunación y mejores condiciones sanitarias.
El estudio destaca el cáncer cervicouterino como uno de los mayores éxitos, y desafíos, de la prevención. En países europeos con alta cobertura de vacunación contra el VPH, la incidencia ha disminuido de forma sostenida. En contraste, en África subsahariana y Asia del Sur, sólo tres de cada 10 niñas elegibles han recibido al menos una dosis en los últimos años.
“Por primera vez, tenemos la posibilidad real de eliminar un tipo de cáncer si las políticas públicas avanzan”, afirmó André Ilbawi, jefe técnico de cáncer de la OMS.
Políticas públicas: la clave para cambiar los números
El informe subraya que los datos no son una condena, sino una oportunidad. Países como Francia y Sudáfrica, que han aplicado impuestos elevados al tabaco, han logrado reducciones significativas en cáncer de pulmón. Para la OMS, mejorar estas cifras requiere tres decisiones clave:
- Invertir en prevención, mediante regulación, impuestos y educación pública.
- Trasladar el foco desde la culpa individual hacia la responsabilidad estructural, especialmente de las industrias.
- Adaptar las estrategias al contexto local, considerando los riesgos predominantes en cada país.
“Los números pueden cambiar. No es un sueño”, enfatizó Ilbawi. “La prevención puede reducir de forma sustancial la carga del cáncer, incluso si no todos los casos son evitables”.
