Un equipo internacional de astrónomos logró una posible hazaña histórica. Usando el Telescopio Espacial James Webb, captaron lo que parece ser un planeta con masa similar a Saturno orbitando la joven estrella TWA 7, ubicada a tan solo 34 años luz de la Tierra.
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Si se confirma, este sería el primer planeta detectado directamente por el Webb, y además, el más liviano jamás observado con esta técnica fuera del sistema solar. ¿Lo más sorprendente? Su masa es apenas 0,3 veces la de Júpiter (algo así como 100 veces la masa de la Tierra) y su temperatura rondaría los 47 °C.
¿Cómo lo hicieron?
Gracias al instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopio, y con una técnica llamada imagen de alto contraste, los científicos lograron bloquear el brillo de la estrella para identificar una fuente infrarroja tenue en el anillo de polvo que rodea TWA 7. Este punto coincide con la ubicación esperada de un planeta capaz de moldear ese disco de escombros espaciales.
La doctora Anne-Marie Lagrange, autora principal del estudio, fue clara:
“Su posición es exactamente donde esperábamos encontrar un planeta de esta masa. Esto fortalece la idea de que podría estar modelando el disco”.
Una ventana al origen de los planetas
TWA 7 es una estrella en formación con apenas 6,4 millones de años. Su disco de polvo y rocas, visible casi de frente desde la Tierra; contiene tres anillos, y la posible presencia del planeta (llamado provisionalmente TWA 7 b) coincide con un "hueco" en uno de ellos. Esto sugiere que estaría interactuando activamente con su entorno, algo nunca antes observado con tanta claridad.
Además, este hallazgo podría representar la primera pista observacional de un "disco troyano": una acumulación de polvo atrapada en la órbita de un planeta.
¿Qué viene ahora?
El descubrimiento, publicado en la revista Nature el 25 de junio, será seguido por nuevas observaciones para verificar si realmente se trata de un planeta y analizar en detalle sus características. De confirmarse, marcaría un hito para la astronomía moderna y abriría una nueva era en el estudio de planetas alrededor de estrellas jóvenes.
Como dijo la investigadora Mathilde Malin del Space Telescope Science Institute:
“Webb nos permite capturar imágenes de planetas similares a los de nuestro sistema solar. Es un paso enorme para entender cómo se forman”.
