Un trabajo de mantenimiento en una reserva natural del Reino Unido terminó convirtiéndose en uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes de los últimos años.
Mientras supervisaban el drenaje de una laguna en Rutland Water, se detectó una serie de estructuras que sobresalían del barro y que, en un principio, parecían simples rocas. Sin embargo, tras una inspección más detallada, se comprobó que correspondían a las vértebras de un enorme ictiosaurio de aproximadamente diez metros de largo, un ejemplar que habitó los océanos hace 180 millones de años.
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El hallazgo se produjo en febrero de 2021, cuando la disminución del nivel del agua dejó al descubierto un esqueleto que permanecía enterrado bajo los sedimentos. Los especialistas determinaron que se trataba de un llamado "dragón marino", cuyo cráneo alcanza cerca de una tonelada de peso y un metro de ancho. Este gran depredador dominó los mares del período Jurásico gracias a sus afilados dientes, con los que capturaba peces y calamares.
El primer Temnodontosaurus trigonodon encontrado fuera de Alemania
Las primeras investigaciones apuntan a que el fósil corresponde a la especie Temnodontosaurus trigonodon, un reptil marino cuyos restos, hasta ahora, solo se habían identificado principalmente en Alemania. Este descubrimiento en territorio británico aporta nueva evidencia sobre la distribución de estos grandes depredadores en los mares europeos durante el Jurásico, hace unos 180 millones de años.
Antes de extraer el ejemplar, un equipo de paleontólogos dedicó varios meses a registrar con precisión la ubicación de cada uno de sus huesos. Para ello realizaron miles de fotografías que permitieron elaborar un modelo digital en tres dimensiones del esqueleto. Gracias al excepcional estado de conservación, gran parte de la columna vertebral permanecía articulada y también se preservaron con gran detalle las aletas y la mandíbula inferior.
Un reptil marino con apariencia de delfín y cocodrilo
Pese a que suele ser conocido popularmente como un "dragón marino", este animal no pertenecía al grupo de los dinosaurios. Los ictiosaurios eran reptiles marinos que evolucionaron exclusivamente para vivir en el agua y presentaban un aspecto que combinaba características de un delfín y un cocodrilo. Además, contaban con enormes ojos, considerados entre los más grandes registrados en vertebrados, lo que les permitía detectar presas en las profundidades con escasa luz.
Actualmente, Rutland Water se ubica lejos del litoral, pero durante el Jurásico toda esa zona estaba cubierta por un mar cálido y de poca profundidad. Tras morir, el reptil quedó depositado en el fondo marino y fue rápidamente cubierto por sedimentos, un proceso que permitió conservar sus restos durante millones de años.
Gracias a este hallazgo fortuito, los científicos lograron recuperar el ictiosaurio más grande y mejor preservado descubierto hasta la fecha en el Reino Unido.
