Un nuevo y exhaustivo estudio científico (que puede leer en detalle en este link) encendió las alertas sobre el futuro de los glaciares del planeta. Investigadores de ETH Zurich, junto a centros de investigación europeos, lograron por primera vez estimar cuántos glaciares podrían sobrevivir hasta el año 2100, en qué regiones desaparecerán antes y cuándo se alcanzará el punto máximo de pérdida anual de hielo.
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Las conclusiones son claras y preocupantes: el destino de los glaciares depende directamente del nivel de calentamiento global que alcance el planeta en las próximas décadas.
El calentamiento global define cuántos glaciares sobrevivirán
Según el estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, el contraste entre escenarios climáticos es drástico. Si la temperatura media global aumenta 4 °C, sólo unos 18 mil glaciares seguirían existiendo a fines de siglo. En cambio, si el calentamiento se limita a 1,5 °C, como propone el Acuerdo de París, alrededor de 100 mil glaciares lograrían sobrevivir.
“Por primera vez pudimos poner fechas aproximadas a la desaparición de cada glaciar del planeta”, explicó Lander Van Tricht, autor principal del estudio e investigador de ETH Zurich.
A diferencia de investigaciones anteriores, que se enfocaban en la pérdida total de masa de hielo, este trabajo analizó la desaparición individual de glaciares, revelando dónde y cuándo ocurre el colapso más acelerado.
Los Alpes: uno de los puntos más críticos del planeta
Las proyecciones para Europa Central y los Alpes son especialmente severas. Si el mundo sigue el rumbo actual, con un aumento cercano a 2,7 °C, hacia 2100 solo un 3% de los glaciares alpinos seguiría existiendo. Con 4 °C de calentamiento, quedarían apenas unos 20 glaciares.
Incluso gigantes emblemáticos, como el glaciar Aletsch, el mayor de los Alpes, podrían fragmentarse en pequeños cuerpos de hielo o desaparecer casi por completo. Estudios previos ya habían mostrado que más de mil glaciares se perdieron solo en Suiza entre 1973 y 2016, una tendencia que continúa acelerándose.
El concepto clave: “Peak Glacier Extinction”
Uno de los aportes más relevantes del estudio es la introducción del concepto “Peak Glacier Extinction” o pico de extinción glaciar. Este término describe el momento en que la cantidad de glaciares que desaparecen en un solo año alcanza su máximo histórico.
- Con un calentamiento de 1,5 °C, ese pico ocurriría alrededor de 2041, con la desaparición de unos 2.000 glaciares en un solo año.
- Bajo un escenario de 4 °C, el pico se retrasaría hasta 2055, pero con una pérdida anual cercana a 4.000 glaciares.
Aunque después de ese punto la cifra anual disminuye, no es una buena noticia: ocurre porque ya no quedan glaciares pequeños que puedan desaparecer.
No hay regiones “a salvo” del retroceso glaciar
El análisis confirma que no existe hoy ninguna región del planeta donde el número de glaciares no esté disminuyendo. Incluso zonas como el Karakórum, en Asia Central, donde algunos glaciares avanzaron temporalmente, también muestran retrocesos en los modelos a largo plazo.
Las áreas más vulnerables son aquellas con glaciares pequeños, a baja altitud o cerca del ecuador, como los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas, los Andes tropicales y África oriental. En muchas de ellas, más de la mitad de los glaciares podrían desaparecer en los próximos 10 a 20 años.
Más allá del hielo: impactos sociales y culturales
Aunque la desaparición de glaciares pequeños no incide de forma significativa en el aumento del nivel del mar, sí tiene consecuencias profundas para comunidades locales, el turismo, la identidad cultural y la disponibilidad de agua.
“La pérdida total de un glaciar puede transformar por completo un valle, su economía y su relación con el paisaje”, explicó Van Tricht.
Por eso, los investigadores también participan en iniciativas como la Global Glacier Casualty List, un registro que documenta los glaciares ya desaparecidos, no sólo como datos científicos, sino como parte de la memoria colectiva de los territorios.
Cada décima de grado importa
El estudio concluye con un mensaje contundente: cada fracción adicional de calentamiento global reduce de forma irreversible la cantidad de glaciares que pueden salvarse.
“Los resultados muestran cuán urgente es actuar ahora. No se trata solo de hielo, sino de ecosistemas, cultura y futuro”, subrayó Daniel Farinotti, profesor de Glaciología en ETH Zurich.
