Lejos de las conocidas zonas azules y de los rankings tradicionales de esperanza de vida, Brasil emerge como un caso inesperado en el estudio del envejecimiento humano. Un número sorprendente de sus habitantes supera los 110 años con un nivel de lucidez y funcionalidad que ha comenzado a llamar la atención de la comunidad científica internacional.
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El fenómeno fue analizado en un reciente estudio publicado en Genomic Psychiatry, liderado por la genetista Mayana Zatz, del Centro de Investigación del Genoma Humano y Células Madre de la Universidad de São Paulo. El trabajo plantea que Brasil podría ofrecer pistas únicas para comprender cómo algunas personas alcanzan edades extremas sin deterioro significativo.
Una diversidad genética única en el mundo
Uno de los principales hallazgos del estudio apunta a un factor clave: la extraordinaria diversidad genética de la población brasileña. Producto de siglos de mestizaje entre pueblos indígenas, colonizadores europeos, millones de africanos esclavizados y migraciones posteriores desde Asia y Europa, Brasil posee una variabilidad genética poco común. Los datos lo confirman:
- Más de 2 millones de nuevas variantes genéticas detectadas en personas mayores de 60 años.
- Más de 8 millones de variantes no descritas previamente en estudios genómicos globales.
- Al menos 36 mil variantes potencialmente funcionales, algunas relacionadas con envejecimiento saludable.
Según los investigadores, esta diversidad podría explicar por qué ciertos brasileños desarrollan mecanismos biológicos protectores que retrasan el deterioro físico y cognitivo.
“Esta laguna es especialmente relevante en estudios de longevidad, ya que los supercentenarios mestizos pueden portar variantes protectoras invisibles en poblaciones más homogéneas”, explica Mateus Vidigal de Castro, autor principal del estudio.
Supercentenarios con lucidez y autonomía
El equipo analizó una cohorte de más de 160 centenarios, incluyendo 20 supercentenarios validados, provenientes de distintas regiones del país. Entre ellos se encontraba Inah Canabarro Lucas, quien vivió hasta los 116 años, y dos de los hombres más longevos registrados a nivel mundial. Lo más llamativo es que muchos de estos individuos:
- Conservaban autonomía funcional
- Mostraban buena memoria y orientación
- Provenían de zonas con acceso limitado a atención médica moderna
Uno de los casos más llamativos es el de una familia con cuatro mujeres centenarias, incluida una exnadadora que seguía activa pasados los 100 años, reforzando la hipótesis del componente hereditario.
Un sistema inmunológico excepcional
Los análisis celulares revelaron que los supercentenarios brasileños presentan características poco comunes:
- Alta actividad del sistema proteasómico, clave para eliminar proteínas dañadas
- Autofagia funcional, incluso en edades extremas
- Presencia de linfocitos T CD4+ con funciones citotóxicas, algo raro en adultos mayores
- Variantes genéticas protectoras en genes como HLA-DQB1, HLA-DRB5 e IL7R
Estos mecanismos permiten una respuesta inmune más eficiente y explican, en parte, su resistencia a enfermedades.
Resiliencia frente al COVID-19
Durante la pandemia, al menos tres supercentenarios brasileños sobrevivieron al COVID-19 antes de la llegada de las vacunas, desarrollando altos niveles de anticuerpos neutralizantes. Este dato refuerza la idea de que la longevidad extrema no implica fragilidad, sino una adaptación biológica activa y funcional.
Un llamado a repensar la ciencia del envejecimiento
Actualmente, la mayoría de los estudios sobre longevidad se concentran en poblaciones europeas o asiáticas. Los autores del trabajo sostienen que esto deja fuera una parte crucial del panorama biológico mundial. Brasil, con su diversidad genética y casos documentados de envejecimiento saludable, podría ser clave para:
- Identificar nuevos marcadores de longevidad
- Desarrollar enfoques de medicina de precisión
- Comprender cómo envejecen distintas poblaciones humanas
Como resume Mayana Zatz según DW: “Los supercentenarios no sólo viven más. Representan una combinación única de resistencia, adaptación y equilibrio biológico que podría ayudarnos a mejorar la calidad de vida durante el envejecimiento”.
