Chile volvió a confirmar la presencia del virus de influenza aviar altamente patogénica (HPAI) H5N1 en territorio antártico, marcando el tercer año consecutivo con detecciones de este patógeno en el continente blanco. El hallazgo se enmarca en el Proyecto de Vigilancia de Influenza Aviar desarrollado por el Instituto Antártico Chileno (INACH) junto a la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (Favet) de la Universidad de Chile.
LEE TAMBIÉN EN CONCIENCIA 24.7:
- Cinco minutos más de ejercicio al día pueden aumentar la esperanza de vida
- Los mamuts y los dinosaurios eran mucho más lentos de lo que se creía
- Daniel T. Jaffe asume la presidencia del Telescopio Magallanes Gigante
La iniciativa es liderada por el investigador Marcelo González (INACH) y el académico Víctor Neira (Favet), y contempla monitoreo permanente en distintos puntos estratégicos de la Península Antártica, con énfasis en fauna silvestre y zonas de alta sensibilidad ecológica.
Monitoreo en terreno y diagnóstico molecular
Durante la campaña antártica 2025–2026, el equipo mantuvo operativas capacidades de diagnóstico molecular mediante PCR en tiempo real en las bases Escudero y O’Higgins, lo que permitió analizar muestras en terreno y detectar oportunamente casos sospechosos. La vigilancia incluyó:
- Muestreo de aves y mamíferos marinos con signos compatibles.
- Monitoreo ambiental en colonias aparentemente sanas.
- Seguimiento a lo largo del track logístico del buque Betanzos.
- Apoyo a otros equipos científicos desplegados en la zona.
En Base O’Higgins, se identificaron individuos muertos, principalmente pingüinos papúa y lobos finos antárticos; de los cuales dos casos fueron confirmados como positivos a HPAI H5N1 en lobos finos. Otros casos continúan en análisis. En Base Escudero, si bien se detectaron aves sospechosas, hasta el cierre del informe no se confirmaron casos positivos. En tanto, el monitoreo desde el Buque Betanzos permitió confirmar la presencia del virus en un cormorán antártico en Bahía Margarita.
Cambios en el patrón de circulación del virus
Los datos acumulados durante las últimas temporadas muestran un cambio progresivo en el comportamiento del virus en la Antártica:
- 2022–2023: sin detecciones confirmadas.
- 2023–2024: detección tardía, principalmente en skuas.
- 2024–2025: aumento significativo de casos, incluyendo mamíferos marinos.
- 2025–2026: menor número de casos, pero mayor proporción en lobos finos antárticos.
Este patrón podría tener implicancias relevantes para comprender la dinámica de transmisión entre especies, la adaptación del virus a ambientes extremos y los posibles impactos en ecosistemas frágiles.
Un esfuerzo científico de largo plazo
El trabajo forma parte de una línea de investigación sostenida por el Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN), que por más de una década ha estudiado la circulación de virus influenza en la región. Entre los hitos previos destacan:
- 2014: primera detección de influenza en Antártica (H11N2).
- Años posteriores: detección de H5N5 de baja patogenicidad.
- 2023–2024: primera confirmación de HPAI H5N1 en el continente.
La llegada del virus al Cono Sur en 2022 encendió las alertas sanitarias, reforzando la necesidad de mantener vigilancia constante en uno de los ecosistemas más aislados del planeta.
Próximos pasos: secuenciación y análisis genético
Durante las próximas semanas, el equipo continuará con:
- Análisis de muestras pendientes.
- Secuenciación genética de los virus detectados.
- Estudio de su origen, variabilidad y rutas de diseminación.
Estos datos serán clave para comprender la evolución del virus y fortalecer las estrategias de prevención, conservación de fauna silvestre y bioseguridad internacional.
