Promocionados como una alternativa menos dañina al cigarro, los cigarrillos electrónicos, o “vapeadores”, se han popularizado, especialmente entre adolescentes y jóvenes. Sin embargo, especialistas del Centro Especializado para la Prevención del Consumo de Sustancias y el Tratamiento de las Adicciones (CESA) de la Universidad de Chile advierten que estos dispositivos no son inocuos, y podrían causar daños severos al sistema respiratorio, cardiovascular y psicológico.
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¿Qué contienen los vapeadores?
Aunque tienen diseños modernos y ofrecen una amplia variedad de sabores, todos los vapeadores comparten una estructura básica: una batería que calienta un líquido, conocido como e-liquid o e-juice, que contiene nicotina, saborizantes y químicos como glicerina y etilenglicol. Al calentarse, este fluido genera un vapor que es inhalado por el usuario.
Daños a corto y largo plazo
Para el doctor Felipe Rivera, broncopulmonar del Hospital Clínico de la U. de Chile, el uso de estos dispositivos “puede provocar desde irritación bronquial hasta lesiones pulmonares agudas con alta tasa de mortalidad, como la injuria pulmonar aguda (ALI)”. A largo plazo, el vapeo se asocia a enfermedades como fibrosis pulmonar, daño alveolar y cáncer de pulmón.
También advierte sobre la liberación de sustancias tóxicas al calentar el líquido, como aldehídos y metales pesados (cadmio, plomo, níquel), derivados del uso de baterías potentes y materiales plásticos y metálicos, lo que aumenta los riesgos al inhalar estos compuestos.
¿Y el corazón?
Aunque los efectos cardiovasculares del cigarro están científicamente probados, aún falta evidencia concluyente sobre los daños del vapeo. Sin embargo, Rivera subraya que “los primeros estudios clínicos ya muestran señales preocupantes”, y que no contar con estudios masivos aún “no significa que no haya daño”.
Adicción, jóvenes y salud mental
Desde el área de psiquiatría, el doctor Carlos Ibáñez, jefe de la Unidad de Adicciones de la Facultad de Medicina U. de Chile, enfatiza que “el vapeo no ayuda a dejar de fumar, sino que cambia una adicción por otra”.
Además, alerta sobre el uso de marihuana en estos dispositivos, lo que aumenta el riesgo de adicción al THC y episodios psicóticos, especialmente en menores. “Se promociona como algo inocuo, pero es más atractivo para niños y adolescentes, genera dependencia y afecta la salud oral y mental”, advierte.
¿Qué dice la ley en Chile?
En enero de 2024, se publicó la Ley N.º 21.642, que prohíbe la venta de vapeadores a menores de edad y los regula como productos equivalentes al tabaco. Sin embargo, la normativa permite su uso médico con receta, lo que los expertos critican duramente.
“No hay evidencia de que funcionen como tratamiento. Fue un error incluir esa excepción”, subraya el doctor Ibáñez.
Para abordar esta situación, los académicos de la U. de Chile, incluyendo a Marco Cornejo de la Facultad de Odontología, están elaborando un Policy Brief para orientar la implementación del reglamento pendiente y proteger la salud pública.
