Un equipo de investigadores registró por primera vez un comportamiento inédito en tigres de Bengala (Panthera tigris tigris): una tigresa cuidando cachorros que no eran suyos. El hallazgo fue captado en el Parque Nacional de Bardiya, en Nepal, y está sorprendiendo a los científicos porque desafía la imagen tradicional de estos grandes felinos como animales estrictamente solitarios y territoriales.
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El registro forma parte de "Tiger Island", una serie documental de BBC Earth que siguió durante dos meses la vida de los tigres salvajes en una de las áreas de conservación más importantes del país asiático. Utilizando drones y cámaras especializadas, los investigadores lograron documentar interacciones que hasta ahora habían pasado desapercibidas.
Goma, la tigresa que cuidó cachorros de otra madre
Los realizadores identificaron a cada ejemplar gracias al patrón único de rayas que caracteriza a los tigres. Entre ellos destacó Goma, una hembra adulta observada mientras cuidaba simultáneamente a cinco cachorros: dos propios y tres pertenecientes a otra tigresa llamada Jugini.
Las imágenes muestran cómo Goma permanecía vigilando a todas las crías mientras Jugini se alejaba temporalmente para alimentarse en los alrededores. "Una de las madres está cuidando de todas las crías mientras la otra come. Nadie había visto nunca antes a los tigres hacer algo así", explicó Dan O'Neill, especialista en grandes felinos y colaborador científico del documental.
La guía local especializada en tigres, Manju Mahatara, también reconoció la singularidad del comportamiento. "Nunca había visto algo así, que una madre dejara a sus cachorros al cuidado de otra. Sin duda, esto es algo diferente", señaló.
Un hallazgo que desafía lo que se sabía sobre los tigres
Los tigres de Bengala habitan regiones de India, Nepal, Bangladés, Bután y Myanmar. A diferencia de otros grandes felinos, como los leones, son conocidos por llevar una vida principalmente solitaria. Las hembras suelen mantener territorios propios y rara vez interactúan entre sí fuera de situaciones excepcionales.
"Se supone que son increíblemente territoriales. Las hembras no comparten crías ni se reparten las tareas de crianza", afirmó O'Neill. Por ello, el hecho de que Goma y Jugini convivieran pacíficamente y compartieran responsabilidades parentales llamó inmediatamente la atención de los investigadores.
¿Por qué compartían el cuidado de los cachorros?
Los expertos creen que una posible explicación es la necesidad de proteger a las crías frente a la amenaza de los machos adultos. En los tigres, los machos pueden llegar a matar cachorros que no son descendientes suyos para acelerar el regreso de las hembras al periodo reproductivo. En una zona relativamente pequeña como la isla donde se desarrolló el documental, de apenas cuatro kilómetros cuadrados, el riesgo de encuentros con machos sería mayor.
Otra hipótesis es que ambas tigresas tengan algún grado de parentesco, lo que podría favorecer comportamientos cooperativos poco frecuentes. Este sistema de crianza compartida recuerda a las "guarderías" observadas en las leonas africanas, donde varias hembras colaboran en el cuidado de las crías, independientemente de quién sea la madre biológica.
Nuevas pistas sobre la vida social de los tigres
El descubrimiento abre nuevas preguntas sobre la flexibilidad social de una especie que históricamente ha sido considerada una de las más solitarias entre los grandes felinos. "Estaba a punto de decir que los tigres son grandes felinos solitarios. Ya no lo tengo tan claro", reconoció O'Neill.
Para los investigadores, el hallazgo demuestra que aún existen aspectos desconocidos sobre el comportamiento de estos depredadores, incluso después de décadas de estudio. "Estas observaciones revelaron aspectos totalmente nuevos del comportamiento de los tigres. Cuando empezamos a seguirlos, nunca imaginamos que seríamos testigos de algo tan extraordinario", comentó la guía naturalista Sushila Mahatara.
Un comportamiento que requiere más investigación
Los especialistas advierten que se trata de un único caso documentado y que será necesario realizar más estudios para comprender si este comportamiento es excepcional o si ocurre con mayor frecuencia de lo que se pensaba. Según Baburam Lamichhane, investigador especializado en tigres de Nepal, el fenómeno podría estar relacionado con cambios en la ecología de la especie, el crecimiento de las poblaciones o las presiones que enfrenta su hábitat.
"Necesitamos entender si este comportamiento refleja cambios en la dinámica de los tigres o si siempre estuvo presente y simplemente no lo habíamos observado", señaló. Por ahora, el registro convierte al Parque Nacional de Bardiya en un escenario clave para seguir explorando los secretos de uno de los felinos más emblemáticos y amenazados del planeta.
