Un equipo internacional de investigadores identificó en Siberia la evidencia más antigua conocida de un brote de peste, una enfermedad que siglos más tarde provocaría algunas de las pandemias más devastadoras de la historia. El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, reveló que la bacteria responsable ya circulaba entre grupos de cazadores-recolectores hace unos 5.500 años y que afectó especialmente a niños y adolescentes.
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La investigación se desarrolló en la región del lago Baikal, en el sur de Siberia y el norte de la actual Mongolia, donde antiguas comunidades nómadas subsistían gracias a la pesca, la caza y la recolección de frutos silvestres. Hasta ahora, muchos científicos creían que grandes brotes infecciosos estaban asociados principalmente al surgimiento de la agricultura y los primeros asentamientos humanos permanentes. Sin embargo, este descubrimiento cuestiona esa idea.
Un misterio arqueológico que duró décadas
Los investigadores centraron su atención en el sitio arqueológico de Ust'-Ida, un antiguo cementerio que llamó la atención por una característica inusual: una elevada cantidad de niños y adolescentes enterrados sin señales de violencia o traumatismos que explicaran sus muertes. Para resolver el misterio, los científicos analizaron ADN antiguo extraído de los dientes de cerca de 50 individuos que vivieron hace aproximadamente 5.500 años.
Los resultados fueron sorprendentes. Cerca del 39% de las muestras contenían rastros de Yersinia pestis, la bacteria causante de la peste. Según los autores, se trata de una prevalencia extraordinariamente alta, incluso comparada con algunos de los episodios más severos registrados durante la Edad Media. "Encontramos el genoma de peste más antiguo identificado hasta ahora", explicó Eske Willerslev, investigador de las universidades de Cambridge y Copenhague y uno de los autores principales del estudio.
Una forma temprana de la peste
Aunque la bacteria ya estaba presente, los científicos descubrieron que esta antigua variante era diferente de las cepas responsables de la famosa Peste Negra. El análisis genético reveló que carecía del gen conocido como ymt, una adaptación que posteriormente permitió a las pulgas convertirse en eficientes transmisoras de la enfermedad.
Sin ese mecanismo, la bacteria no podía propagarse de la misma forma que durante las grandes pandemias históricas. Los investigadores creen que las personas se contagiaban mediante contacto directo con animales infectados, especialmente marmotas, o a través de transmisión entre humanos por vía respiratoria. Esto apunta a una forma de peste neumónica, considerada una de las variantes más graves de la enfermedad.
¿Por qué murieron tantos niños?
Uno de los aspectos más llamativos del estudio es que la mayoría de las víctimas eran menores de edad. Los investigadores encontraron otro gen denominado ypm, presente también en una bacteria ancestral relacionada con la peste. Este gen actúa como un "superantígeno", capaz de desencadenar una respuesta inmunológica extremadamente intensa. Según los autores, este mecanismo podría haber provocado cuadros especialmente severos en niños, de manera similar a algunas enfermedades inflamatorias modernas que afectan principalmente a menores.
Un hallazgo que cambia la historia de las epidemias
Hasta ahora, las evidencias más antiguas de peste provenían del norte de Europa y eran aproximadamente 500 años más recientes. Además, la mayoría de los hallazgos previos correspondían a casos aislados. En cambio, el nuevo estudio documenta un verdadero brote que afectó a múltiples individuos y familias dentro de una comunidad de cazadores-recolectores.
Para los especialistas, esto demuestra que las enfermedades infecciosas complejas ya circulaban entre poblaciones humanas mucho antes de la expansión de la agricultura. "Este descubrimiento contradice la idea de que los estilos de vida agrícolas fueron el principal factor en la aparición de la peste", señaló Nicolás Rascovan, investigador del Instituto Pasteur de Francia y especialista en paleogenómica microbiana.
Aún quedan preguntas por responder
Pese a la relevancia del hallazgo, los científicos reconocen que todavía existen importantes vacíos sobre la evolución temprana de la peste. Los análisis sugieren que la separación evolutiva entre Yersinia pestis y su ancestro bacteriano ocurrió hace entre 40.000 y 50.000 años. Sin embargo, gran parte de esa historia sigue siendo desconocida. Por ello, los investigadores esperan que futuras investigaciones permitan reconstruir cómo esta bacteria evolucionó hasta convertirse en una de las mayores amenazas sanitarias que ha enfrentado la humanidad.
