Un equipo internacional de astrónomos con participación chilena fue testigo de una colisión galáctica a más de 11 mil millones de años luz de la Tierra, donde dos galaxias están en pleno proceso de fusión. Lo más sorprendente: una de ellas literalmente atraviesa a la otra, en un fenómeno que podría redefinir lo que sabemos sobre la formación estelar en el universo primitivo.
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“Descubrimos que un cuásar, que es un agujero negro supermasivo devorando material, está destrozando el gas de una galaxia vecina. Esa radiación impide que se formen nuevas estrellas”, explica el doctor Sebastián López, profesor titular del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile.
Galaxias del tamaño de la Vía Láctea
Según el estudio, ambas galaxias tienen masas similares a la Vía Láctea y se están acercando a una velocidad de 500 kilómetros por segundo. “Están muy próximas y en plena interacción”, detalla Pasquier Noterdaeme, autor principal de la investigación, miembro del Institut d’Astrophysique de Paris e investigador del Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía (FCLA).
El hallazgo se logró gracias al uso de sofisticados telescopios como el Very Large Telescope (VLT) en Paranal, ALMA en San Pedro de Atacama y el Subaru en Hawái.
¿Qué rol juega el cuásar?
El cuásar protagonista, conocido como SDSS J012555.11-012925.00, parece estar transformando activamente a su galaxia compañera, interfiriendo con su estructura y evolución. “Esto tiene implicancias profundas para entender cómo evolucionan las galaxias en el universo temprano”, añade Sergei Balashev, del Ioffe Institute en San Petersburgo y codirector del estudio.
Mirando al futuro desde Chile
El equipo ya planea nuevas observaciones con mayor resolución, especialmente cuando entre en funcionamiento el Extremely Large Telescope (ELT) en Cerro Armazones, en la Región de Antofagasta. “Queremos buscar más sistemas como este y entender cómo interactúan los procesos que fomentan o inhiben la formación de estrellas”, comenta Noterdaeme.
En esta investigación también participó el estudiante de doctorado Rodrigo Cuellar, de la Universidad de Chile, encargado del análisis detallado de los datos del VLT. La investigación fue publicada por la revista Nature Astronomy, bajo el título: “Quasar radiation transforms the gas in a merging companion galaxy”.
