Un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) acaba de reforzar la hipótesis de que las esponjas marinas fueron los primeros animales que habitaron nuestro planeta. Los investigadores identificaron fósiles químicos en rocas de más de 540 millones de años, asociados a las demosponjas, un grupo que aún existe en los océanos actuales.
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Fósiles químicos como evidencia
Los científicos hallaron en las rocas esteranos, derivados de los esteroles como el colesterol, presentes en las membranas de organismos multicelulares. Estos rastros químicos fueron vinculados directamente con las demosponjas modernas, animales blandos que filtran agua para alimentarse y que carecen de esqueleto de sílice.
Roger Summons, coautor del estudio publicado en la revista PNAS, destacó que, aunque no se conoce la forma exacta de estos organismos, se trataba de criaturas marinas de cuerpo blando que habitaron los océanos primitivos.
Continuidad con estudios previos
Este trabajo amplía los hallazgos de 2009, cuando el mismo equipo ya había encontrado señales químicas atribuibles a esponjas. En esta ocasión, analizaron rocas del período Ediacárico en Siberia, Omán e India, donde detectaron moléculas específicas de esponjas (esteranos C30 y C31).
“Tenemos tres líneas de evidencia que se complementan y apuntan a que estas esponjas fueron de los primeros animales que aparecieron en la Tierra”, explicó Summons.
Lo que viene en la investigación
El equipo del MIT planea ampliar la búsqueda en rocas de otras partes del mundo. Aunque todavía no pueden precisar con exactitud cuándo surgieron las primeras esponjas, los resultados confirman que estos organismos antecedieron a la mayoría de los grupos animales actuales.
