El característico sonido de los caballos acaba de revelar un mecanismo sorprendente. Un nuevo estudio determinó que el relincho de los caballos combina simultáneamente dos fuentes sonoras distintas: un silbido producido en la laringe y la vibración de las cuerdas vocales, un fenómeno poco común en mamíferos.
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La investigación, publicada en Current Biology y liderada por la científica Elodie Briefer, de la Universidad de Copenhague, aporta evidencia sólida de que esta compleja vocalización, conocida como bifonación, permite a estos animales transmitir múltiples mensajes emocionales al mismo tiempo.
¿Qué es la bifonación en los caballos?
El estudio describe que el relincho contiene dos frecuencias independientes:
- Un componente grave, generado por la vibración de las cuerdas vocales.
- Un componente agudo, producido mediante un silbido laríngeo.
Este fenómeno, llamado bifonación, es inusual en mamíferos de gran tamaño. Normalmente, los animales más grandes emiten sonidos más graves debido a la proporción entre el tamaño corporal y la laringe. Sin embargo, el caballo rompe esta regla. Según los investigadores, esta doble señal acústica sería clave para comunicar distintos estados emocionales dentro de la especie.
La mecánica detrás del relincho
Para entender el origen del tono agudo, que hasta ahora era un misterio, el equipo combinó:
- análisis anatómicos de la laringe equina,
- datos clínicos veterinarios,
- y estudios de acústica vocal.
Los resultados mostraron que la frecuencia alta se genera por un silbido producido dentro de la laringe, similar en principio al silbido humano, pero con un mecanismo de flujo de aire propio de estos animales. Si bien algunos roedores pequeños pueden producir silbidos laríngeos, los caballos son:
- el primer mamífero grande en el que se confirma este mecanismo,
- y el único conocido que lo combina simultáneamente con la vibración de las cuerdas vocales.
Una adaptación vocal única entre los equinos
El estudio también comparó a los caballos con otros équidos, como burros y cebras, que aparentemente carecen del componente agudo del relincho. Esto sugiere que los caballos desarrollaron adaptaciones vocales únicas durante su evolución y domesticación, que se remonta a más de 4.000 años de convivencia con humanos, pese a que su comunicación sonora sigue siendo poco comprendida.
Qué revelan estos hallazgos
Para el coautor David Reby, de la Universidad de Lyon/Saint-Étienne, comprender la bifonación es clave para descifrar la evolución de la comunicación animal.
“Comprender cómo y por qué ha evolucionado la bifonación es un paso importante para dilucidar los orígenes de la asombrosa diversidad del comportamiento vocal de los mamíferos”, señaló el investigador.
Los científicos plantean que esta capacidad podría haber evolucionado para transmitir información más rica y compleja entre individuos, algo especialmente útil en especies sociales como los caballos.
