Por primera vez, astrónomos lograron observar directamente una astrosfera, una enorme burbuja de gas caliente creada por el viento estelar, alrededor de una estrella similar al Sol. El hallazgo fue realizado gracias al Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y ofrece nuevas pistas sobre cómo era el Sol cuando era mucho más joven.
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La estrella protagonista del descubrimiento es HD 61005, ubicada a unos 120 años luz de la Tierra. Aunque posee una masa y temperatura comparables a las del Sol, es mucho más joven: tiene aproximadamente 100 millones de años, frente a los 4.600 millones de años de nuestra estrella. El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal y representa la primera imagen clara de una astrosfera alrededor de una estrella similar al Sol, un fenómeno que hasta ahora sólo se había podido estudiar indirectamente.
¿Qué es una astrosfera y por qué es importante?
Una astrosfera es una enorme región que rodea a una estrella, formada por el viento estelar, es decir, un flujo constante de partículas cargadas que se expande hacia el espacio. En el caso del Sol, esta estructura se llama heliosfera. Se extiende mucho más allá de los planetas del sistema solar y actúa como un escudo protector frente a la radiación cósmica, contribuyendo a que la Tierra sea habitable.
Según explicó Carey Lisse, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio, observar la astrosfera de una estrella joven permite entender mejor la evolución de nuestro propio sistema solar.
“Hemos estudiado la heliosfera del Sol durante décadas, pero no podemos verla desde afuera. Este resultado nos ayuda a comprender cómo era su forma cuando el Sol era joven y cómo ha cambiado a lo largo de miles de millones de años”, señaló el investigador.
Un viento estelar mucho más poderoso
Al ser una estrella joven, HD 61005 posee un viento estelar mucho más intenso que el del Sol actual. Los investigadores estiman que:
- El viento de partículas viaja tres veces más rápido que el viento solar actual.
- Es unas 25 veces más denso.
Estas condiciones generan una astrosfera mucho más activa, lo que permite observar el fenómeno con mayor claridad. Para Scott Wolk, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, este tipo de observaciones también ayuda a comprender cómo el viento solar puede afectar la exploración espacial.
“El Sol influye en nosotros todos los días, no sólo por su luz, sino también por el viento que envía al espacio, capaz de afectar satélites y futuras misiones humanas a la Luna o Marte”, explicó.
El curioso sistema estelar llamado “La Polilla”
El sistema HD 61005 también es conocido por los astrónomos como “The Moth” (La Polilla). Este apodo se debe a una gigantesca nube de polvo que rodea a la estrella y que, vista en telescopios infrarrojos, tiene una forma similar a las alas de una polilla. Ese polvo corresponde a material sobrante de la formación estelar, parecido al Cinturón de Kuiper en nuestro sistema solar. Además, observaciones con el Telescopio Espacial Hubble revelaron que el entorno interestelar de esta estrella es cerca de mil veces más denso que el que rodea actualmente al Sol, lo que favorece la formación de la burbuja.
Un descubrimiento buscado durante décadas
Desde la década de 1990 los científicos intentaban captar una imagen directa de una astrosfera alrededor de una estrella similar al Sol. El telescopio Chandra logró detectarla porque el choque entre el viento estelar y el gas interestelar frío produce emisiones de rayos X, que el observatorio puede identificar con gran precisión. Las primeras señales fueron detectadas en 2014, durante una breve observación de una hora. Sin embargo, en 2021 los científicos dedicaron casi 19 horas de observación, lo que permitió confirmar la estructura completa de la astrosfera.
Una ventana al pasado del sistema solar
Los investigadores creen que nuestro Sol pasó por una etapa muy similar cuando era joven. De hecho, los modelos indican que si el Sol estuviera en un entorno galáctico tan denso como el de HD 61005, su heliosfera sería mucho más pequeña, posiblemente extendiéndose sólo hasta la órbita de Saturno. En cambio, si la estrella “La Polilla” estuviera en el entorno actual del Sol, su astrosfera podría ser hasta diez veces más grande.
