El Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA) de la Universidad de Chile celebra 50 años desde su creación formal en 1976, consolidándose como un actor clave en la historia de la salud pública en Chile. Desde el combate a la desnutrición infantil hasta los actuales desafíos de obesidad y enfermedades crónicas, el instituto ha marcado un antes y un después en la nutrición del país.
LEE TAMBIÉN EN CONCIENCIA 24.7:
- Científicos crean un tomate con aroma a palomitas usando CRISPR
- Nuevo estudio revela que los renos mastican sus astas caídas para obtener nutrientes
- Tiburones de Groenlandia: ¿cómo desafían lo que sabemos del envejecimiento?
Fundado por decreto el 1 de marzo de 1976 y liderado en sus inicios por el Dr. Fernando Mönckeberg Barros, el INTA nació con una misión clara: generar conocimiento científico, formar especialistas y apoyar políticas públicas para mejorar la calidad de vida de la población.
De la desnutrición a un referente internacional
El origen del INTA se remonta a la década de 1950, cuando Chile enfrentaba una crisis severa de desnutrición infantil. En 1960, más del 50% de los menores de cinco años presentaba algún grado de desnutrición y la mortalidad infantil superaba los 300 por cada mil nacidos vivos.
Ante esta realidad, un equipo de médicos pediatras y bioquímicos liderado por Mönckeberg fundó en 1954 el Laboratorio de Investigaciones Pediátricas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile. Ese trabajo evolucionó en 1972 al Departamento de Nutrición y, cuatro años más tarde, al actual INTA tras la fusión con el Departamento de Bioquímica. Gracias a iniciativas como:
- El Programa de Alimentación Complementaria (Leche Purita).
- La fortificación de alimentos.
- Investigación aplicada y educación en salud.
Chile logró erradicar la desnutrición infantil como problema de salud pública en los años 80, siendo reconocido internacionalmente por este avance.
Nuevos desafíos: obesidad y enfermedades crónicas
Cinco décadas después, el foco ha cambiado. Hoy el INTA enfrenta desafíos como la obesidad, diabetes, cáncer y enfermedades crónicas no transmisibles. Según su actual director, Francisco Pérez Bravo, el instituto continúa generando evidencia científica para orientar políticas públicas en un contexto donde los problemas nutricionales son distintos, pero igualmente urgentes. El enfoque actual integra factores:
- Genéticos
- Ambientales
- Sociales
Buscando estrategias de prevención más efectivas desde etapas tempranas de la vida.
Incidencia en políticas públicas
El trabajo del INTA ha sido determinante en políticas emblemáticas como:
- Yodación de la sal.
- Fortificación de harina con hierro y ácido fólico.
- Incorporación de vitamina D en leche y harina.
- Apoyo técnico a la Ley 20.606 sobre etiquetado de alimentos.
También colabora con el Ministerio de Salud, Educación (JUNAEB) y Desarrollo Social en programas como el Programa de Alimentación Escolar (PAE) y en la actualización de las Guías Alimentarias para Chile.
Formación y atención especializada
El instituto no sólo investiga, también forma especialistas. Su Escuela de Postgrado ofrece programas de magíster, doctorado y diplomados. Destaca el Magíster en Nutrición y Alimentos, creado en 1975, el más antiguo de la Universidad de Chile. Cifras relevantes:
- Más de 1.000 graduados del magíster.
- Más de 6.500 personas formadas en programas de especialización.
- Cerca del 30% de estudiantes provenientes de Latinoamérica.
En el ámbito clínico, el Centro de Diagnóstico CEDINTA es referente nacional en enfermedades metabólicas y nutricionales complejas. Desde 1992, su Laboratorio de Enfermedades Metabólicas es centro de referencia para el diagnóstico de fenilcetonuria (PKU) y participa en el Programa Nacional de Pesquisa Neonatal.
Proyección hacia el futuro
A medio siglo de su creación, el INTA se proyecta como referente nacional y regional en investigación en nutrición, formación de capital humano avanzado e innovación alimentaria. Desde la erradicación de la desnutrición hasta la prevención de enfermedades crónicas, el instituto continúa aportando evidencia científica para mejorar la nutrición, la salud y la calidad de vida de la población chilena.
