Un científico chileno lidera un estudio internacional que entrega, por primera vez, evidencia concluyente sobre cómo una enfermedad infecciosa está llevando a la extinción a la ranita de Darwin, uno de los anfibios más emblemáticos de Chile.
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La investigación fue encabezada por Andrés Valenzuela-Sánchez, presidente de la ONG Ranita de Darwin y académico permanente de la Sociedad Zoológica de Londres, y contó con la participación de científicos de Chile, Francia, Suiza y Reino Unido. Los resultados fueron publicados en la prestigiosa revista Nature Ecology & Evolution, una de las más influyentes a nivel mundial en ecología y evolución.
Un hongo invasor y una amenaza silenciosa
El estudio demuestra que un hongo microscópico invasor, probablemente introducido en Chile desde Asia durante la década de 1970, se transmite con facilidad entre poblaciones de ranitas de Darwin, generando brotes epidémicos y rápidas disminuciones poblacionales.
“Este estudio, desarrollado por más de diez años, confirma que el hongo es capaz de provocar la desaparición de subpoblaciones completas de ranita de Darwin”, explica Valenzuela-Sánchez. Según el investigador, este mismo patógeno habría causado la extinción de la ranita de Darwin del norte, conocida como sapito vaquero, en la década de 1980, convirtiéndola probablemente en el único vertebrado chileno extinguido en tiempos modernos.
Una hipótesis científica que queda descartada
La investigación refuta una creencia sostenida por años en la comunidad científica: que los hongos cuya fase infecciosa ocurre en ambientes acuáticos no podrían propagarse eficazmente en anfibios terrestres.
“Nuestros resultados demuestran que estos patógenos acuáticos sí pueden transmitirse y causar daños severos en poblaciones completamente terrestres, como la ranita de Darwin”, señala Soledad Delgado, coautora del estudio e integrante de la ONG Ranita de Darwin.
El trabajo contó con la colaboración de investigadores de la Universidad Austral de Chile, la Universidad Andrés Bello, la Universidad de Zúrich y la Universidad Marie y Louis Pasteur, entre otras instituciones.
Rescate de emergencia en Chiloé
La gravedad de la enfermedad, conocida como quitridiomicosis, obligó a realizar un rescate de emergencia en el Parque Tantauco, en la Isla de Chiloé. En sólo un año, un brote provocó la muerte de más de 1.300 ranitas de Darwin. Actualmente, los ejemplares rescatados son cuidados en el Zoológico de Londres, donde se trabaja en su reproducción con miras a una futura reintroducción en Chile, junto con investigaciones destinadas a combatir esta enfermedad.
Claves para la conservación y nuevas políticas
Los autores destacan que este estudio permite comprender finalmente cómo opera la quitridiomicosis en poblaciones naturales, entregando información clave para mitigar su impacto y enfrentar una pandemia que afecta a anfibios en todo el mundo. Además, el trabajo fortalece el desarrollo científico nacional, aportando evidencia crucial para anticipar amenazas sanitarias en los ecosistemas del sur de Chile y apoyar mejores políticas de conservación.
Manual gratuito de prevención
Como resultado directo de esta investigación, la ONG Ranita de Darwin lanzó un manual de prevención de la quitridiomicosis, que será distribuido en parques nacionales y áreas silvestres protegidas. El documento está disponible de forma gratuita en el sitio web de la organización.
