Un equipo internacional logró medir en tiempo casi real la contaminación atmosférica generada por la reentrada de un cohete SpaceX, un avance científico que podría ayudar a comprender mejor el impacto del creciente tráfico espacial sobre la atmósfera terrestre. El hallazgo, publicado en Communications Earth & Environment, marca un hito en la investigación de la contaminación por basura espacial, un fenómeno que preocupa cada vez más a la comunidad científica.
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Un rastro químico tras la reentrada
El 20 de febrero de 2025, investigadores del Instituto Leibniz de Física Atmosférica (Alemania) detectaron una nube de litio en la atmósfera tras la reentrada de la etapa superior de un cohete Falcon 9 de SpaceX, cuyos restos se dispersaron sobre Europa. Para lograrlo, el equipo utilizó tecnología LIDAR, un sistema láser pulsado capaz de identificar elementos químicos específicos en la atmósfera.
“Vimos una señal muy fuerte, con un aumento de diez veces en la densidad de litio, a la altitud y el momento correctos”, explicó el investigador Robin Wing.
Según el análisis, la mayor parte del cohete se vaporizó a unos 96 kilómetros de altura sobre la costa de Irlanda. La nube contaminante tardó cerca de 20 horas en desplazarse por los vientos hasta Alemania.
¿Por qué el litio es clave?
Los científicos se enfocaron en el litio porque existe en cantidades mínimas de forma natural en la atmósfera, lo que lo convierte en un excelente marcador de contaminación de origen humano.
- Meteoritos naturales aportan unos 80 gramos diarios de litio a nivel global.
- Un sólo cohete Falcon 9 puede liberar cerca de 30 kilogramos debido a su estructura de aluminio-litio y baterías.
Esta diferencia permitió vincular por primera vez una nube contaminante con un evento de reentrada específico.
Basura espacial: un problema en crecimiento
El estudio llega en un momento en que la cantidad de desechos espaciales aumenta rápidamente. Según la Agencia Espacial Europea (ESA):
- Más de tres objetos espaciales reingresan a la Tierra cada día.
- Cada año, cientos de toneladas de basura espacial se queman en la atmósfera.
Aunque la masa total aún es menor que la de meteoritos naturales, los expertos advierten que los materiales artificiales podrían tener efectos distintos y potencialmente dañinos.
Posibles impactos en la capa de ozono
Uno de los principales temores es la liberación de óxido de aluminio (alúmina) durante la desintegración de satélites y cohetes. Este compuesto:
- Puede acelerar la pérdida de ozono.
- Podría alterar el balance térmico de la atmósfera.
“Este estudio es un hito importante para observar la influencia de las actividades espaciales en la atmósfera”, señaló Eloisa Marais, experta en química atmosférica del University College London.
Un paso clave para la ciencia atmosférica
Hasta ahora, los efectos de la reentrada de basura espacial se basaban principalmente en modelos teóricos. El nuevo trabajo demuestra que es posible seguir directamente la huella química de un objeto específico. Además, el equipo ya desarrolla un nuevo sistema LIDAR multielemento que permitirá detectar simultáneamente:
- litio (trazador de basura espacial)
- sodio (trazador de meteoritos)
- metales como cobre, titanio, silicio, oro, plata y plomo
El objetivo es estimar con mayor precisión cuánta contaminación de origen humano entra a la atmósfera.
Lo que viene
Los investigadores advierten que aún se sabe muy poco sobre los efectos del litio y otros metales en procesos atmosféricos. Sin embargo, el avance abre la puerta a mejorar los modelos climáticos y evaluar el verdadero impacto del auge espacial.
Como resumió Wing: “Por primera vez demostramos que podemos rastrear la contaminación de la basura espacial hasta un evento de reentrada concreto. Simplemente, nunca se había hecho antes”.
