Un equipo de investigadores de Stanford Medicine dio un paso que podría transformar la prevención de enfermedades respiratorias. En un estudio publicado en Science, desarrollaron una vacuna universal experimental que logró proteger a ratones frente a virus respiratorios, bacterias y alérgenos, algo inédito hasta ahora.
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El hallazgo abre la puerta a una futura estrategia capaz de simplificar la vacunación estacional y fortalecer la preparación ante nuevas pandemias, aunque por ahora los resultados sólo se han demostrado en modelos animales.
Cómo funciona la nueva vacuna universal
A diferencia de las vacunas tradicionales, que imitan partes específicas de un patógeno, esta vacuna nasal experimental actúa de forma distinta: reproduce las señales de comunicación del sistema inmunológico durante una infección. Este enfoque integra dos grandes defensas del organismo:
- Inmunidad innata, rápida y generalista
- Inmunidad adaptativa, específica y de larga duración
Según el inmunólogo Bali Pulendran, autor senior del estudio, esta combinación crea un circuito de retroalimentación que mantiene activas las defensas pulmonares por meses. El preparado se administra mediante spray nasal, lo que permite generar protección directamente en los pulmones, la principal puerta de entrada de patógenos respiratorios.
Resultados: protección frente a múltiples amenazas
En los experimentos, los ratones vacunados mostraron protección frente a un amplio abanico de agentes respiratorios, entre ellos:
- SARS-CoV-2 y otros coronavirus
- Staphylococcus aureus
- Acinetobacter baumannii (infección hospitalaria común)
- Ácaros del polvo doméstico (alérgeno frecuente)
Con tres dosis intranasales, los animales mantuvieron protección durante al menos tres meses. En contraste, los ratones no vacunados presentaron pérdida de peso, inflamación pulmonar e incluso muerte. Los investigadores describen el efecto como un “doble golpe” inmunológico:
- La respuesta innata reduce la carga viral hasta 700 veces.
- La respuesta adaptativa se activa en sólo tres días (vs. dos semanas habituales).
Un cambio de paradigma en vacunología
Durante más de dos siglos, desde los trabajos de Edward Jenner, las vacunas se han basado en la especificidad antigénica. El problema es que muchos virus mutan rápidamente, obligando a actualizar refuerzos como ocurre con la influenza o el COVID-19. La nueva estrategia busca superar esa limitación.
“Creo que lo que tenemos es una vacuna universal contra diversas amenazas respiratorias”, afirmó Pulendran. El concepto se inspira parcialmente en observaciones previas de la vacuna BCG contra la tuberculosis, que en algunos estudios mostró protección cruzada frente a otras infecciones, aunque de forma inconsistente.
¿Cuándo podría probarse en humanos?
El equipo espera avanzar hacia:
- Ensayos de fase I para evaluar seguridad
- Estudios clínicos más amplios si los resultados son positivos
En un escenario optimista y con financiamiento suficiente, los investigadores estiman que una vacuna respiratoria universal podría estar disponible en cinco a siete años. De confirmarse en humanos, una sola aplicación nasal anual podría proteger frente a:
- COVID-19
- Influenza
- Virus respiratorio sincicial
- Resfrío común
- Neumonías bacterianas
- Alergias respiratorias estacionales
Por qué este avance es relevante
Aunque aún está en etapa preclínica, el estudio representa uno de los avances más prometedores hacia una inmunización de amplio espectro. Además, refuerza el interés por estrategias que potencien la inmunidad innata entrenada, un campo en rápida expansión. Los científicos subrayan que se necesita cautela: muchos desarrollos exitosos en ratones no siempre se replican en humanos. Sin embargo, el enfoque abre una vía completamente nueva en la investigación de vacunas.
