Un equipo científico internacional investigará cómo algunos insectos logran sobrevivir y funcionar en condiciones de frío extremo, en un proyecto que busca revelar los límites fisiológicos del organismo y abrir nuevas aplicaciones en medicina. La iniciativa, financiada por el prestigioso Human Frontier Science Program (HFSP), contará con la participación de investigadores de Estados Unidos, Canadá, China y Chile, y se desarrollará durante los próximos tres años.
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Participación chilena en un fondo altamente competitivo
El proyecto incluye al académico Sebastián Brauchi, de la Facultad de Medicina de la Universidad Austral de Chile, quien forma parte del equipo liderado por John Tuthill. La investigación fue seleccionada entre las mejores propuestas del programa, destacando por su alto nivel de competitividad:
- 957 postulaciones iniciales
- 70 propuestas completas evaluadas
- 28 proyectos seleccionados
El financiamiento alcanza los $1.380.000.000 pesos chilenos, consolidándose como uno de los fondos más relevantes en ciencia interdisciplinaria a nivel global.
¿Por qué estudiar insectos?
El foco del estudio está en especies de insectos que habitan ambientes extremos, como en los Campos de Hielo Norte de Chile. Estos organismos han desarrollado adaptaciones únicas que les permiten:
- Mantener actividad biológica bajo cero
- Proteger su sistema nervioso en condiciones extremas
- Resistir cambios bruscos de temperatura
Posibles aplicaciones en salud
Uno de los principales objetivos del proyecto es identificar mecanismos moleculares que permitan mantener activa la función nerviosa en condiciones de frío. Esto podría traducirse en avances en áreas como:
- Cirugías cerebrales, donde se requiere enfriar tejidos sin dañarlos
- Tratamientos asociados al sistema nervioso
- Nuevas estrategias de preservación celular
Un programa científico de prestigio mundial
El Human Frontier Science Program es reconocido por impulsar investigaciones innovadoras que combinan disciplinas y países. Desde su creación en 1989, más de 30 científicos financiados por este programa han recibido el Premio Nobel, lo que refleja su impacto en la ciencia global. En el caso de Chile, este tipo de adjudicaciones son poco frecuentes. Según el propio Sebastián Brauchi, no se registraban proyectos ejecutados en el país desde inicios de los años 2000, siendo uno de los últimos el liderado por el Premio Nacional de Ciencias Naturales Ramón Latorre.
“Lo tengo en mi registro porque era su estudiante cuando lo ejecutó. Me parece singularmente interesante que ambos galardones llegasen a Valdivia, pues Ramón estaba en ese tiempo en el Centro de Estudios Científicos. Es una linda casualidad”, recalca.
El proyecto también se articula con investigaciones previas financiadas por la Fundación Pew, consolidando una línea de trabajo que combina biología, fisiología y física para responder preguntas complejas. Este enfoque interdisciplinario permite abordar desafíos que no pueden resolverse desde un sólo laboratorio, abriendo nuevas oportunidades en ciencia aplicada.
Un avance con proyección
Este estudio de insectos de zonas extremas no sólo busca entender cómo sobreviven al frío, sino también aprovechar ese conocimiento para desarrollar soluciones concretas. Desde la medicina hasta la biotecnología, este tipo de investigaciones refuerza el rol de la ciencia como motor de innovación y evidencia el aporte de Chile en proyectos de alcance global.
