El paracetamol, también conocido como acetaminofén, es uno de los medicamentos más utilizados en el mundo para aliviar el dolor y reducir la fiebre. Su popularidad se debe a su bajo costo, fácil acceso y eficacia, por lo que es común encontrarlo en la mayoría de los hogares.
LEE TAMBIÉN EN CONCIENCIA 24.7:
- Neandertales y sapiens: estudio revela nuevo cruce genético entre nuestros ancestros
- Chile lanza su primer mapa digital de observatorios astronómicos
- Así pudo ser nuestro sistema solar en el pasado: la NASA captó la astrosfera de una estrella similar al Sol
Sin embargo, un estudio científico sugiere que este analgésico podría tener un efecto inesperado en las emociones y en la percepción del riesgo. La investigación, publicada en Oxford Academic, indica que el consumo de paracetamol podría influir en la forma en que las personas experimentan emociones como el miedo o la ansiedad, lo que eventualmente podría modificar su comportamiento frente a situaciones riesgosas.
Un experimento con más de 500 estudiantes
Para analizar esta relación, los investigadores realizaron una serie de experimentos con más de 500 estudiantes universitarios. Los participantes fueron divididos en dos grupos:
- Un grupo recibió 1.000 miligramos de paracetamol por vía oral.
- El otro grupo recibió un placebo, es decir, una pastilla sin efecto farmacológico.
Posteriormente, los científicos compararon las reacciones y decisiones de ambos grupos en diferentes pruebas diseñadas para evaluar la percepción del riesgo y la toma de decisiones. Los resultados mostraron que quienes habían tomado paracetamol tendían a asumir más riesgos que los participantes que recibieron el placebo.
El experimento del globo
Uno de los ejercicios utilizados fue una conocida prueba psicológica llamada Balloon Analog Risk Task (BART). En este experimento, los participantes debían inflar un globo virtual presionando teclas en un computador. Cada vez que inflaban el globo, acumulaban una recompensa simbólica. Sin embargo, si el globo explotaba, perdían todo lo ganado.
El objetivo era inflar el globo lo máximo posible sin que reventara. Los investigadores observaron que los estudiantes que habían ingerido paracetamol inflaban el globo más veces, lo que implicaba asumir un mayor riesgo de perderlo todo. En cambio, el grupo que recibió placebo mostró un comportamiento más cauteloso. Según explicó el neurocientífico Baldwin Way, uno de los autores del estudio, esto podría relacionarse con una disminución en la reacción emocional ante posibles pérdidas.
“Creemos que quienes tomaron paracetamol experimentaron menos ansiedad y menos emociones negativas frente a la posibilidad de que el globo explotara”, señaló el investigador.
El posible vínculo entre el paracetamol y las emociones
Los científicos plantean que el paracetamol podría atenuar ciertas reacciones emocionales, especialmente aquellas asociadas a experiencias negativas. Esta reducción de la intensidad emocional podría modificar la forma en que las personas evalúan riesgos y beneficios al tomar decisiones.
En psicología, este fenómeno se relaciona con la llamada “heurística afectiva”, un proceso mental mediante el cual las emociones influyen en la forma en que interpretamos el peligro o la recompensa en distintas situaciones. Si un medicamento reduce las emociones negativas, como el miedo o la ansiedad, las personas podrían percibir ciertas situaciones como menos riesgosas de lo que realmente son.
Consultado por 24horas.cl, el doctor Hernán Peñaloza, investigador joven del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII) y académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile, explicó que "los resultados reportados en este estudio son muy interesantes y coherentes con el hecho de que varios tipos celulares que forman parte del cerebro expresan, de forma constitutiva y también inducible, los blancos moleculares del acetaminofén (paracetamol)".
"En el cerebro, estas enzimas (COX-1 y COX-2) juegan roles en la inflamación, pero también en otros procesos fisiológicos, como por ejemplo en la regulación del flujo de sangre a este tejido o en la modulación de sinápsis neuronal", prosiguió el experto.
Un hallazgo que aún requiere más investigación
Los investigadores advierten que estos resultados no significan que el paracetamol vuelva imprudentes a las personas en la vida diaria. El experimento se realizó en un entorno controlado y los resultados deben interpretarse con cautela. Aun así, los hallazgos sugieren que el analgésico podría influir en procesos psicológicos asociados a la toma de decisiones, un aspecto que merece seguir siendo estudiado.
Comprender este fenómeno es relevante porque el paracetamol es uno de los medicamentos más consumidos del mundo, y muchas personas lo toman antes de enfrentar decisiones importantes, como conducir, realizar actividades riesgosas o incluso tomar decisiones médicas. Por ello, los autores sostienen que futuras investigaciones deberán profundizar en cómo este fármaco interactúa con el sistema nervioso y las emociones humanas.
