El telescopio Gemini South, ubicado en Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, celebró su aniversario número 25 con una de sus postales más espectaculares: una nueva imagen de la Nebulosa Mariposa (NGC 6302), publicada por NSF NOIRLab. La captura, seleccionada por estudiantes chilenos en el concurso Gemini First Light Anniversary Image Contest, muestra con extraordinario detalle las “alas” de gas que emergen desde el centro de esta nebulosa, situada entre 2.500 y 3.800 años luz en la constelación de Escorpio.
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Una nebulosa planetaria bipolar
La nebulosa, también llamada Bug Nebula o Caldwell 69, es una nebulosa planetaria bipolar, formada cuando una estrella masiva expulsa sus capas externas al final de su vida. Aunque estos objetos suelen tener formas redondeadas, NGC 6302 destaca por su estructura alargada y simétrica que recuerda a una mariposa en pleno vuelo. Su origen está en una estrella que, hace cerca de 2.000 años, expulsó violentamente su envoltura, dejando atrás un enorme disco de gas y polvo.
En 2009, el telescopio espacial Hubble confirmó que la estrella central es una enana blanca extremadamente caliente, con una temperatura que supera los 250.000 °C, lo que la convierte en una de las más calientes jamás observadas. Antes de colapsar, llegó a ser una gigante roja de 1.000 veces el diámetro del Sol. Según estudios, el material expulsado desde el ecuador formó un anillo denso que restringió los flujos de gas, dando origen a las icónicas “alas”.
Gemini South
La imagen de Gemini South revela cómo el hidrógeno energizado se muestra en tonos rojos intensos y el oxígeno ionizado aparece en un azul brillante. Las enormes corrientes de gas, que alguna vez viajaron a más de 3 millones de km/h, hoy son calentadas por la radiación de la enana blanca, brillando como un último acto de belleza estelar. Todos estos elementos, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre e incluso hierro; contribuirán con el tiempo a formar nuevas estrellas y planetas.
NOIRLab Legacy Imaging Program
El registro forma parte del NOIRLab Legacy Imaging Program, iniciativa que utiliza tiempo de observación dedicado exclusivamente a generar imágenes astronómicas de alto valor científico y divulgativo. Así, el aniversario de Gemini South no sólo celebra un cuarto de siglo de observación del universo, sino también su rol como una de las herramientas científicas más importantes instaladas en Chile para explorar el cosmos.
