Un sorprendente hallazgo científico podría cambiar la forma en que entendemos el Alzheimer. Un estudio publicado en la revista Cell reveló que una proteína producida por células cancerígenas podría proteger al cerebro del desarrollo del Alzheimer, al ayudar a eliminar las placas tóxicas que caracterizan a esta enfermedad neurodegenerativa.
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La investigación, desarrollada durante más de 15 años por científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en China, aporta una explicación biológica a una observación que por décadas intrigó a la medicina: las personas con cáncer presentan menor incidencia de Alzheimer.
Una relación que intrigó a la ciencia por décadas
Estudios epidemiológicos previos ya habían detectado esta extraña relación. Un metaanálisis publicado en 2020, que analizó datos de más de 9,6 millones de personas, concluyó que quienes habían tenido cáncer presentaban un 11% menos de riesgo de desarrollar Alzheimer. Sin embargo, hasta ahora no se comprendía el mecanismo detrás de este fenómeno.
El rol clave de la proteína cystatin C
El equipo liderado por el neurólogo Youming Lu trabajó con modelos animales para estudiar el vínculo entre ambas enfermedades. Los científicos implantaron tumores humanos, de pulmón, colon y próstata; en ratones con Alzheimer. El resultado fue inesperado: los animales con tumores no desarrollaron las placas de beta-amiloide, una de las principales características del Alzheimer.
Tras analizar cientos de moléculas liberadas por los tumores, los investigadores identificaron a la proteína cystatin C como la responsable del efecto protector. Esta proteína:
- Puede atravesar la barrera hematoencefálica
- Se une a las placas amiloides
- Activa una proteína inmunitaria llamada TREM2
- Estimula a las células del cerebro a eliminar los depósitos tóxicos
Como resultado, los ratones mostraron mejor rendimiento cognitivo y menor deterioro cerebral.
Un avance prometedor, pero con cautela
Aunque los resultados son alentadores, los expertos llaman a la prudencia. El neurólogo Donald Weaver, del Instituto Krembil de Canadá, destacó que el hallazgo representa “una pieza importante del rompecabezas”, pero no una solución definitiva, según recopiló Nature.
Uno de los desafíos sigue siendo comprender cómo la proteína logra atravesar la barrera que protege el cerebro, especialmente en etapas tempranas del Alzheimer. Aun así, el estudio abre una nueva línea de investigación: activar la proteína TREM2 podría convertirse en una estrategia terapéutica, algo que hasta ahora ha sido difícil de lograr con fármacos convencionales.
¿Un futuro tratamiento contra el Alzheimer?
Los investigadores coinciden en que el Alzheimer no tendrá una cura única, sino que requerirá tratamientos combinados. Este descubrimiento podría convertirse en una pieza clave para el desarrollo de nuevas terapias dirigidas a frenar el avance de la enfermedad.
“Es poco probable que exista una bala mágica. Pero este hallazgo nos acerca a comprender cómo proteger el cerebro”, explicó Weaver.
