Parecen dormidas, pero están esperando. Bajo el suelo del desierto de Atacama, miles de semillas pueden resistir durante años hasta que una combinación precisa de agua, temperatura y tiempo les permite despertar. Ese fue el eje de la charla “Pequeñas sobrevivientes: cómo las semillas habitan el desierto”, presentada por la agrónoma y escritora Josefina Hepp en Puerto de Ideas Antofagasta 2026.
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Hepp, doctora en Ciencias de la Agricultura de la Universidad Católica e investigadora vinculada al Centro UC Desierto de Atacama, ha centrado parte de su trabajo en la conservación de la flora nativa y el estudio de semillas de especies del desierto.
Un desierto que está vivo
Aunque la palabra “desierto” suele asociarse a abandono o ausencia de vida, Hepp explicó que el Atacama es un territorio lleno de estrategias de supervivencia. En uno de los ambientes más áridos del planeta, las plantas han desarrollado adaptaciones para enfrentar la falta de agua, la alta radiación, los suelos salinos y la imprevisibilidad de las lluvias. Entre esas adaptaciones destacan hojas pequeñas, tejidos capaces de almacenar agua, pelos que reducen la pérdida de humedad y semillas resistentes que pueden permanecer durante años bajo el suelo.
Las semillas como cajas fuertes de vida
Durante la charla, Hepp describió las semillas del desierto como verdaderas “cajas fuertes”: estructuras diseñadas para proteger al embrión de una futura planta hasta que existan condiciones favorables para germinar. En el desierto, esa espera puede durar muchos años. De hecho, tras lluvias importantes, el banco de semillas del suelo puede activarse y dar origen al fenómeno conocido como desierto florido. Según CONAF, el Parque Nacional Desierto Florido protege zonas donde este fenómeno se activa con lluvias superiores a 15 milímetros, manteniendo vida en latencia en los primeros centímetros del subsuelo.
Por qué ocurre el desierto florido
El desierto florido no aparece cada vez que llueve. Para que ocurra, deben coincidir varios factores: suficiente precipitación, temperaturas adecuadas, humedad disponible y, en algunos casos, presencia de neblina o camanchaca que ayuda a sostener las plantas.
La académica explicó que muchas semillas no germinan todas al mismo tiempo. Algunas “despiertan” con un evento de lluvia, mientras otras permanecen bajo tierra, esperando una próxima oportunidad. Esta estrategia funciona como una apuesta diversificada: la planta no arriesga toda su descendencia en un sólo evento climático.
Dormancia: la clave de la espera
Uno de los conceptos centrales fue la dormancia, mecanismo que impide que una semilla germine incluso cuando parece tener condiciones adecuadas. En ambientes extremos como el desierto, esta característica es fundamental: permite que las semillas esperen el momento correcto para desarrollarse y aumentar sus probabilidades de sobrevivir.
Hepp explicó que, en especies del género Nolana los frutos pueden ser muy duros y contener varias cámaras embrionarias, lo que aumenta las posibilidades de germinación a lo largo del tiempo. Su tesis doctoral abordó precisamente la dormancia de semillas de Nolana en el desierto costero de Atacama.
El género Nolana es uno de los más característicos del desierto costero de Chile y Perú. Estas plantas, parientes de especies como el tomate, la papa y el ají, tienen una gran diversidad en zonas áridas y semiáridas. Hepp destacó que muchas de ellas poseen frutos duros, parecidos a pequeñas piedras, capaces de resistir condiciones extremas. Algunas especies pueden permanecer años en el suelo hasta que llega un pulso de agua suficiente. En Chile, especies como Nolana balsamiflua han sido estudiadas por su importancia ecológica y estado de amenaza.
Una lección desde lo pequeño
Las semillas del desierto muestran que la vida no siempre desaparece cuando no la vemos. A veces, simplemente espera. En tiempos de cambio climático y presión sobre los ecosistemas, comprender cómo sobreviven estas pequeñas estructuras permite valorar mejor la fragilidad y resiliencia del desierto de Atacama.
