Un nuevo estudio advierte un escenario crítico para los pingüinos africanos, luego de que miles habrían muerto de inanición en Sudáfrica durante su periodo de muda, una etapa en la que no pueden alimentarse por sí mismos. La investigación, publicada en Ostrich: Journal of African Ornithology, revela que en colonias tan importantes como Dassen Island y Robben Island, cerca del 95% de las aves que criaron en 2004 murieron en los ocho años siguientes debido al colapso de las poblaciones de sardinas, su principal fuente de alimento.
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Un colapso alimentario que devastó a las colonias más importantes
Según el equipo del Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica y la Universidad de Exeter, entre 2004 y 2011 el stock de sardinas cayó a menos del 25% de su abundancia histórica.
“Esta escasez provocó la pérdida de cerca de 62 mil pingüinos reproductores”, explica el investigador Richard Sherley. En 2024, la especie fue clasificada como En Peligro Crítico, haciendo urgente recuperar la biomasa de sardinas en áreas clave.
Por qué la muda convierte la falta de alimento en una amenaza letal
Los pingüinos africanos mudan sus plumas una vez al año. Durante aproximadamente 21 días deben permanecer en tierra, sin posibilidad de alimentarse, por lo que dependen completamente de las reservas de grasa acumuladas antes del proceso. Cuando la comida es escasa, estas reservas no alcanzan para soportar el ayuno.
“Si no logran engordar antes de la muda o recuperar peso inmediatamente después, simplemente no sobreviven”, señala Sherley.
El estudio analizó dos décadas de datos sobre parejas reproductivas, aves en muda y disponibilidad de presas. Los resultados vinculan directamente la caída en la supervivencia adulta con la baja disponibilidad de sardinas, agravada por la sobreexplotación pesquera, que llegó a tasas del 80% en 2006 en la costa oeste de Sudáfrica. El declive se repite en otras colonias: la especie ha perdido cerca del 80% de su población global en 30 años.
Cómo se midió la falta de alimento y qué podría hacerse para revertir el declive
Para estimar la disponibilidad de presas, el equipo utilizó un índice basado en la dieta de los alcatraces del Cabo, aves que se alimentan de las mismas especies y sirven como indicador del estado de sardinas y anchovetas. La escasez en etapas críticas del ciclo de vida, crianza de polluelos, pre-muda y post-muda; explica gran parte del declive poblacional.
Aunque la recuperación de sardinas depende de condiciones ambientales, hay medidas de manejo que podrían ayudar: reducir la pesca cuando el stock cae bajo el 25% de su nivel máximo, aumentar la protección de juveniles y ampliar áreas de exclusión pesquera alrededor de las colonias. Sudáfrica ya prohibió la pesca de cerco en torno a las seis colonias más importantes, una medida clave para mejorar el acceso a presas.
Acciones adicionales, como nidos artificiales, control de depredadores y programas de rescate y rehabilitación; también buscan frenar la disminución de la especie. Los investigadores continúan monitoreando reproducción, condición de polluelos y comportamiento de forrajeo.
“Esperamos que estas intervenciones, junto con un manejo sostenible de sardinas, permitan que la especie muestre señales de recuperación”, concluye Sherley.
